10 июня 1988 г. состоялось награждение 15 иерархов Русской православной церкви во главе с патриархом Пименом (Пименом) государственными орденами за активную миротворческую деятельность и в связи с 1000-летием Крещения Руси. 11 июня во время встречи Председателя Президиума Верховного Совета СССР Андрея Андреевича Громыко с участниками празднования было высказано в целом положительное отношение к возможности осуществления религиозными организациями благотворительной деятельности. А.А. Громыко упомянул, что вопрос о предоставлении Русской православной церкви прав юридического лица находится в стадии рассмотрения. В тот же день в честь участников торжеств Советом по делам религий был устроен приём в Большом Кремлевском дворце. Официально новый курс партии по отношению к религии был закреплён на XIX партконференции (28 июня – 1 июля 1988 г.). Касаясь вопроса прав человека в сфере свободы совести, М.С. Горбачёв особо отметил, что все верующие независимо от их вероисповедания являются полноправными гражданами, и указал на недопустимость административного давления в утверждении материалистического мировоззрения. Однако чёткой концепции взаимоотношений государства и религиозных организаций выработано не было. В советском руководстве существовали разногласия по вопросам о степени свободы, которая может быть реально предоставлена церкви. Позиция Совета по делам религий часто вызывала противодействие у консервативной части центрального партийного аппарата и у местных руководителей, возмущённых «потворством церковникам». Тем не менее, власти уже практически не чинили препятствий открытию в приходах воскресных школ, проведению внебогослужебных катехизических занятий с верующими. Священнослужители получили доступ к СМИ, стали принимать участие в публичных дискуссиях о проблемах нравственного состояния общества и путях его оздоровления, культурного наследия, сохранения мира. Фактическое устранение партийных и государственных органов от вмешательства в дела религиозных объединений привело к возрождению религиозной жизни. Празднование 1000-летия Крещения Руси открыло дорогу массовому возвращению религиозным организациям храмов, молитвенных домов, мечетей и других культовых сооружений, отобранных у верующих за годы советской власти. Общая численность зарегистрированных в СССР религиозных объединений выросла в 1985–1990 гг. почти в полтора раза – с 12 438 до 16 990. Росла численность практически всех религиозных конфессий. Если за первые пять месяцев 1988 г. было зарегистрировано 60 новых приходов Русской православной церкви, в оставшиеся месяцы года церкви возвратили больше 1 тыс. храмов. В 1990 г. в Русской православной церкви было уже 10 110 приходов (в 1985 г. – 6806), число зарегистрированных общин старообрядцев всех согласий увеличилось с 337 до 361, более чем в пять раз стало больше приходов Грузинской православной церкви (51 приход в 1985 г. и 270 – в 1990 г.), с 33 до 50 увеличилось число приходов Армянской Апостольской церкви. В 1985 г. в СССР было зарегистрировано 1068 римско-католических приходов (из них больше половины в Литве). На западе Украины существовало значительное количество нелегальных общин греко-католиков (униатов), начавших с 1987 г. кампанию за легализацию Украинской греко-католической церкви.