Причисляя атеизм к «самым важным реалиям нашего времени» и подвергая его тщательному рассмотрению, GS выделяет существующие ныне различные формы атеизма: это и прямое отрицание Бога, и учение, «что человек вообще не может ничего утверждать о Нём» (агностицизм), и мнение, что вопрос о Боге не может быть методологически рассмотрен и лишён логического смысла (позитивизм, неопозитивизм, критический рационализм, логический эмпиризм и др.). Наряду с этими формами атеизма осуждается секулярный гуманизм, чрезмерно превозносящий человека и более склонный утверждать его достоинство, чем отрицать Бога, и религиозный индифферентизм, основанный на отсутствии всякого религиозного чувства. Отдельно выделяется так называемый систематический атеизм, выраженный, скорее, не в теоретических или идеологических построениях, а в стремлении современного человека к полной автономности, «что препятствует признать хоть какую-то зависимость от Бога». Делая акцент на экономическом и социальном совершенствовании человечества, такой атеизм рассматривает всякую религию как идеологическую систему, отрывающую человека от «созидания земного града» и устремляющую его надежды к «будущей, и причём призрачной жизни». В случае прихода к власти в государстве поборников такого учения «они яростно борются против религии... особенно в деле воспитания молодёжи», используя при этом весь репрессивный аппарат современного государства. В числе причин, способствующих возникновению и распространению атеизма в современном мире, GS указывает чрезмерное внимание нынешней цивилизации к земным вещам и проблемам, стихийный протест против зла в мире, абсолютизацию человеческих ценностей. Вместе с тем личная вина людей, «намеренно не допускающих Бога в своё сердце и избегающих религиозных вопросов», сопряжена с определённой ответственностью верующих, пренебрегающих религиозным образованием и просвещением, ложно излагающих вероучение и имеющих «изъяны в своей религиозной, нравственной и общественной жизни». Церковь, осуждая и «даже полностью отвергая атеизм, искренне исповедует, что все люди – и верующие, и неверующие – должны содействовать надлежащему созиданию того мира, в котором они вместе живут; а это, несомненно, не может произойти без искреннего и мудрого диалога». Диалог, развиваемый церковью с различными сообществами человечества, вызван одной из основных особенностей современного мира – «умножением всевозможных связей между людьми, которому больше всего содействует прогресс современной техники». Всемирный прогресс и всё более тесная взаимозависимость людей и сообществ, дабы они служили на благо человеческой личности, нуждаются в определённой, в том числе моральной, упорядоченности, обновлении мышления и масштабных изменениях в самом обществе. Для этого GS излагает «теологию труда» – новое католическое понимание человеческой деятельности и трудовых отношений.