Великий Инквизитор предстаёт не только выразителем негативных сторон католичества, его идеи и логика вмещают и типизируют различные варианты безбожного жизнеустроения на не преображённой земле в прошлом, настоящем и будущем – в форме теократического государства, социалистической утопии или так называемого цивилизованного общества. Высшая претензия Великого Инквизитора подразумевает замену свободного решения людей слепым повиновением «мимо их совести» царям земным, «царям единым», к каковым он причисляет себя. А для этого, полагает он, необходимо, выступая от имени Христа, добра и истины, «принять ложь и обман и вести людей уже сознательно к смерти и разрушению и притом обманывать их всю дорогу, чтоб они как-нибудь не заметили, куда их ведут, для того чтобы хоть в дороге-то жалкие эти слепцы считали себя счастливыми». Основная тайна Великого Инквизитора заключается в том, что он не верит в Бога, а значит, принижает человека как образ Божий, поощряя человеческие пороки и слабости. По мнению Ф.М. Достоевского, перерождение от рабства к свободе происходит в человеке лишь тогда, когда поколеблены основы своекорыстного сознания. «Христос же знал, – отмечает – он, что одним хлебом не оживить человека. Если притом не будет жизни духовной, идеала Красоты, то затоскует человек, умрёт, с ума сойдёт, убьёт себя или пустится в языческие фантазии». Высшая красота и непреложная правда Христа, «аксиома о духовном происхождении человека», если она открывается людям, освобождает их из плена языческих фантазий и самоубийственных пристрастий и устремляет волю в русло бескорыстно-жертвенной любви, преображающей ветхого человека. Любовь, являющаяся главной движущей силой абсолютного идеала и венцом развития личности, есть, согласно Ф.М. Достоевскому, одновременно и совершенно свободная жертва, чудо воскрешения умирающего зерна, обновления души. Только бескорыстная любовь к ближнему, которая свободна от какого-либо частного интереса, способна возвысить и облагородить приниженную душу человека. Эти мысли в романе выражает старец Зосима. В июне 1878 г. вместе с философом В.С. Соловьёвым Ф.М. Достоевский посетил Оптину Макариеву в честь Введения во храм мужскую пустынь, где встречался и имел беседы со старцем Амвросием (Гренковым). Ф.М. Достоевский поехал в пустынь после смерти сына; по воспоминаниям жены, вернулся «умиротворённый и значительно успокоившийся и много рассказывал... про обычаи Пустыни», из бесед с Амвросием «вынес глубокое и проникновенное впечатление». Первые главы «Братьев Карамазовых» были написаны под живым впечатлением от этой поездки. Старец Амвросий занял место в ряду преподобных и святителей (Иоанн Дамаскин, Феодосий Печерский, Нил Сорский, Исаак Сирин, Сергий Радонежский, Тихон Задонский), которые привлекали неизменный интерес Ф.М. Достоевского и повлияли на образ старца Зосимы – следующий после Макара Долгорукого образ подвижника и христианского учителя, созданный Ф.М. Достоевским. «Взял я лицо и фигуру из древле-русских иноков и святителей: при глубоком смирении надежды беспредельные, наивные о будущем России, о нравственном и даже политическом её предназначении», – писал Ф.М. Достоевский. Особое внимание он обращал на главку «О Священном Писании в жизни отца Зосимы», источником для которой послужили некоторые поучения Тихона Задонского, а «наивность изложения» соответствовала стилю книги странствий инока Парфения (Агеева).