Систематическими изложениями кальвинизма являются «Гейдельбергский катехизис» (1563 г.), «Галликанское исповедание» (1559 г.), Первое (1536 г.) и Второе (1566 г.) «Гельветические исповедания», а позже соборные определения церквей кальвинисткой традиции – Каноны Дортского синода (1618 г.) и «Вестминстерское исповедание веры» (1648 г.). Огромное историческое значение кальвинизм приобретает в период религиозных войн: во Франции, где французские кальвинисты (или гугеноты) поддержали Генриха Наваррского; в Нидерландах во время войны за независимость страны от Испании; в Англии и Шотландии, где пуритане и шотландские пресвитериане были ведущей политической силой в борьбе парламента с монархией Стюартов. Одновременно создаётся и традиция пуританской теологии (Д. Оуэн, Р. Сиббс, Т. Уотсон, Р. Бакстер и др.), а также основные формы организации церкви: пресвитерианство, основанное Джоном Ноксом (около 1510–1572 гг.) в Шотландии и достигшее расцвета в новоанглийских колониях (Д. Уинтроп, К. Мезер и др.); и сепаратистский конгрегационализм, возникший в 1580 гг. из проповеди Р. Броуна и получивший развитие в XVII в. у таких деятелей пуританизма, как Д. Коттон, Т. Хукер, позже – Д. Эдвардс. Во многом реформационные процессы шли параллельно с ренессансной мыслью; Ренессанс с его антиклерикализмом и вниманием к древним текстам оказал значительное влияние на Реформацию. Вместе с тем идеи и практика Реформации развивались в непрерывном противостоянии Ренессансу (знаковой фигурой этого противостояния явился «христианский гуманист» Эразм Роттердамский и его полемика с Мартином Лютером). С другой стороны, протестантская Реформация во многом была подготовлена более ранними реформационными движениями – вальденсами во Франции и Италии, лоллардами и Джоном Уиклифом (1320/1324 – 1384 гг.) в Англии, гуситами в Чехии. Поскольку наименование «протестантизм» сохраняет антикатолический пафос и усиливает критический акцент, некоторые предпочитают менее полемичные термины: например, «евангелизм» (Евангелическая церковь в Германии), подчёркивающий возврат к истокам евангельского учения. Наконец, слова «реформатор» и «Реформация», подчёркивающие стремление к изменению и обновлению, не столь очевидно вызывают представление о расколе церкви. К тому же, причины Реформации были более многообразными и сложными. Часто на первый план выдвигался тезис о злоупотреблениях духовенства. Епископы действительно любили роскошь, а священники нередко жили в незаконном браке, но эти злоупотребления были не новы, и попытки реформы внутри церкви предпринимались не раз. Гораздо важнее то обстоятельство, что протестантизм быстро прошёл стадию критики и перешёл к поиску удовлетворения религиозных потребностей эпохи, для которой были характерны подъём индивидуализма и дух обмирщения. Вслед за монахом-францисканцем Уильямом Оккамом (около 1285–1347 гг.), профессором Оксфордского университета Джоном Уиклифом (1320/1324 – 1384 гг.) и проповедником Яном Гусом (1369–1415 гг.) протестанты провозгласили, что единственным авторитетом для верующего является Библия, а не церковь, и что он имеет право читать её на родном языке. Этот знаменитый постулат – «Sola Scriptura» («Только Писание») – был выдвинут в эпоху изобретения книгопечатания и критического исследования священных текстов, начатого гуманистами. Главный постулат протестантизма – спасение только верой. При такой постановке вопроса церковь оказывалась не только ненужной, но и вредной, поскольку в жестоком мире, где смерть подстерегает на каждом шагу, Рим ввёл практику индульгенций – отпущение грехов грешникам, выдаваемое за «сверхдолжные заслуги», приобретённые святыми, а со временем всё чаще и чаще это отпущение грехов стало возможным за деньги. Протестанты же отрицали возможность «купить» спасение, считая, что единственное средство достичь его – это любовь к Богу и праведная жизнь. Но поскольку это можно понимать по-разному, то становление протестантских церквей сопровождалось возникновением в их среде множества противоборствующих течений, отличающихся нюансами вероучения, или обрядами. В одних случаях подобные различия становились темами бурных дискуссий внутри единой группы; в других они привели к отколу части первоначального движения, и значит, здесь уместно говорить об образовании сект («землёй обетованной» для отколовшихся групп стали США).