Князья и представители вольных городов протестовали против намерения германского императора Карла V (1519–1558 гг.) отменить религиозные свободы, провозглашённые предыдущим рейхстагом. Именно после этого события противников католического вероучения стали называть протестантами (это «протестантское» меньшинство оказалось под угрозой полного запрещения). Общим толчком к началу Реформации стало сопротивление части верующих и духовенства увеличившимся злоупотреблениям католического клира. Так, известное выступление Мартина Лютера (1483–1546 гг.) против распространения индульгенций (см. Индульгенция) в Восточной Германии доминиканским монахом из Саксонии Иоганном Тетцелем (1455/1460 – 1519 гг.) в 1517 г. дало повод к формулировке реформатором своих воззрений в «Девяноста пяти тезисах», а затем и к его разрыву с Римом (см. Лютер Мартин). Хотя термин «протестанты» появился случайно, возникновение протестантизма как социального и религиозного движения связано со сложными процессами кризиса в католической церкви в период зрелого и позднего Средневековья, вызванными становлением новоевропейской социальности и культуры. И хотя название указывает, скорее, на политические, нежели религиозные мотивы движения, оно обозначает также протест против некоторых учреждений и традиций католической церкви. Появление названия «протестантизм» означает окончание первого периода Реформации и начало периода утверждения институционализации. Одним из синонимов протестантизма является понятие «евангелический». В континентальной Европе им обозначают лютеранские или объединённые лютеранско-реформатские церкви, в англоязычном мире – консервативных протестантов, не приемлющих либеральную теологию и неопротестантизм. В целом, протестантизм претерпел сложное и многомерное историческое развитие, сформировав несколько самостоятельных традиций, восходящих к Реформации и прошедших длительную эволюцию. Первым этапом его развития (XVI – начало XVII вв.) было формирование в ходе религиозных войн и борьбы с Контрреформацией основных протестантских традиций (лютеранства, англиканства и кальвинизма) и создание первых символических книг. В ходе немецкой Реформации, основными фигурами которой были Мартин Лютер и Филипп Меланхтон (1497–1560 гг.), возникает один из основных вариантов протестантизма – лютеранская традиция. Важнейшими символическими книгами лютеранства считаются Большой и Малый катехизисы Мартина Лютера, «Аугсбургское исповедание» и «Апология Аугсбургского исповедания» Филиппа Меланхтона (1550 г.), написанная после окончания религиозных войн, «Шмалькальденские артикулы» и принятая по итогам так называемых Майоритских споров 1560 гг. «Формула согласия» (или «Торгаутская книга»). На основании этих книг в XVII в. развивается ортодоксальное лютеранское богословие (И. Герхард, А. Каловий, Й. Квенштедт и др.). Кроме Германии, где в конце XVII в. лютеранство приняло более половины населения, оно распространилось в Швеции, Дании, Норвегии и Финляндии. Но в этих странах в отличие от Германии лютеранство вводится по инициативе королевской власти, становясь государственной религией. Такой же характер приобретает и Реформация в Англии, где среди её деятелей есть такие известные фигуры, как архиепископ Т. Крамер, Х. Латимер, Т. Хупер, казнённые при Марии Тюдор (1553–1558 гг.). Однако первоначально английская «королевская Реформация» коснулась исключительно церковного устройства и подчинения, практически не изменив католические вероучение и культ. Оформление англиканства в самостоятельную конфессию, начавшееся при Елизавете I Тюдор (1558–1603 гг.), связано (в том числе) с проникновением в Англию идей кальвинизма, нашедших отражение в «Сорока двух статьях» Томаса Кранмера (1489–1556 гг.), позже переработанных в «Тридцать девять статей» – основной вероучительный документ англиканства (см. Англиканская церковь, Англиканство). Кальвинизм как третий вариант классического протестантизма более неоднороден. Он складывается в 1530 гг. из нелютеранских реформационных движений во Франции и Швейцарии усилиями Жана Кальвина (1509–1564 гг.), Гийома Фареля (1489–1565 гг.), Т. Де Беза и некоторых сподвижников Ульриха Цвингли (1484–1531 гг.). Из множества возникших в XVI в. кальвинистских (получивших название реформатских) общин исследователи выделяют общину г. Женевы, возглавлявшуюся Жаном Кальвином в 1541–1564 гг. и ставшую образцом теократического церковного управления.