Традиционно монарх является лицом неподсудным, практически всегда судебное преследование монарха имело место в контексте революции или государственного переворота. Типичная монархия – это наследственная власть, при этом сам порядок наследования может быть разным. Однако наследование не является непременным атрибутом монархии: в Риме и позднее в Византии императорская власть лишь по факту (во многих случаях, но далеко не всегда), а не по праву передавалась по наследству в отличие от наследственных российской или западноевропейских монархий. В Западной Европе существовала в течение многих веков практика избрания монарха, иерархически стоявшего на самой высокой ступени: император Священной Римской империи германской нации, хотя и принадлежал к правящей династии, тем не менее, избирался с XIII в. узкой коллегией из семи светских и церковных князей – курфюрстов. Избираемым монархом, обладающим при этом неограниченной властью в своём государстве, является и папа Римский. Важнейший признак монархического правления – его сакральный характер, усвоение правителю божественной санкции, которая в христианском осмыслении соответствует мистической реальности тогда, когда правитель получает церковное освящение, в частности, через миропомазание, при восшествии на престол. Поэтому в свете христианской этики и христианского права властвование монарха призвано быть исполнением воли Божьей, служением во благо, духовное и материальное, земное, народа, которым правит монарх, т.е. его подданных. Воля монарха, как и всякого человека, остаётся всегда свободной и, следовательно, может быть направлена в целом или в отдельных актах не во благо, а во зло, так что в акте миропомазания и в целом в богопоставленности монарха нет гарантии праведного правления. Впрочем, идея сакральности государства и государственной власти в разные эпохи и в разных странах усваивалась и республикам: например, в соответствии с римским правом Римская республика также носила сакральный характер. Типология форм государственного правления восходит к классификации Аристотеля, который, аналитически разработав и обосновав её, придал ей характер научной систематики (современная теории государственного права опираются на классификацию Аристотеля, лишь модифицируя её). В «Политике» Аристотель различал монархию, когда государственная воля и власть принадлежат одному лицу, аристократию, когда власть принадлежит нескольким лицам, и полити́ю, когда верховная власть принадлежит всем свободным и полноправным гражданам. От этих правильных форм правления, при которых власть служит общему благу, он отличал неправильные, когда каждый из сформулированных им принципов правления действует в извращённом виде, а носители власти преследуют личные или групповые интересы и цели. Таковыми он считал тиранию, олигархию и демократию. В истории Аристотель наблюдал смену одних форм государственного строя другими, при этом устанавливал и наиболее типичную последовательность такой эволюции: из монархии вырастает аристократия, та, в свою очередь, сменяется политией, а затем наступает черед неправильных форм – сначала олигархии, которая сменяется тиранией; когда же свергают тирана, то устанавливается демократическое правление.