Основанием философской и богословской мысли Лонергана послужили разработанные им и представленные, главным образом, в многочисленных статьях 1960 гг. общее понятие культуры, а также концепция постепенно сменяющих друг друга культурных парадигм. В понимании Лонергана, культура, взятая в общем смысле, есть не какая-то ведущая идея или набор идей, определяющих лик времени, а всецелая ментальность каждой конкретной эпохи. Культура – сложная сеть смыслов и жизненных ценностей. Она отличается от сферы социального, включающей в себя всевозможные институты и установления человеческих обществ, технологии принятия решений, распространения информации и т.п. Социальное гарантирует упорядоченность и предсказуемость жизни, а культура предохраняет эту упорядоченность от превращения в бессмысленную рутину. Культурные смыслы способны изменяться со временем, причём разными путями. Изменения могут происходить через заимствование или через медленное вызревание в собственной культуре. Для того чтобы укорениться, они должны получить эмоциональный отклик значительного количества людей, ответить на их ожидания. Но развитые культуры держатся не на одних эмоциях. Для того чтобы значимые для большинства ценности и смыслы могли сохраняться и удерживаться в структурированной взаимосвязи, требуется более прочное основание: то, что Лонерган назовёт контролем культурных смыслов, или метауровнем культуры, – ступень внутри самой культуры, на которой ценности и смыслы не просто работают, как работают они в повседневной жизни, но подвергаются рефлексии, обдумываются, критикуются. Можно различить три типа такой саморефлексии культуры, или контроля, культурных смыслов: традиционный, классицистский и современный. В традиционном обществе этот механизм работает через коллективную память и культурные образцы. Люди соблюдают определённый образ жизни и придерживаются определённых ценностей не потому, что таков их выбор из нескольких альтернатив, а потому, что так поступали предки и так принято поступать. Приемлемые отклонения от нормативных образцов редкие и минимальные. Второй тип контроля культурных смыслов имеет место в рамках того, что Лонерган называет классицистской культурой. Её формирование в западном мире связано с именами Платона и Аристотеля. Следом за периодом острой критики гомеровской мифологии они в ожесточённой полемике с софистами заложили тот культурный базис, на котором очень долго стоял западный мир.