Иларион считал бессмысленными высказывания некоторых современников о недостатке жизни в церкви, о необходимости её «оживления». По его убеждению, жизнь в церкви не может замереть или иссякнуть, её только могут не замечать люди со слабой верой, бесцерковные люди. Жизнь Святого Духа в церкви не заметна человеку душевному, тем более плотскому. По мнению Илариона, нужно говорить не о недостатке жизни в церкви, а о недостатке церковного самосознания христиан. Он писал: «В душе многих наших современников как-то вместе уживаются почтение к христианству и пренебрежение к Церкви»; «христианами, по крайней мере, не стесняются называть себя почти все, но о Церкви и слышать не хотят и стыдятся чем-либо обнаруживать свою церковность». Причину, по которой большинство русских людей всё же называют себя христианами, Иларион видел в сохранившемся высоком авторитете христианства, против которого открыто выступают «только немногие… наиболее «передовые»… отщепенцы». Он решительно отвергал возможность неконфессионального христианства. «Теперь с ожесточением набрасываются на Церковь и отрицают самую идею Церкви, лицемерно прикрываясь громкими и шаблонно-красивыми, скучными фразами о «свободе личности», об «индивидуальном преломлении» христианства, о религии свободы и духа». В понимании Илариона только церковь «даёт жизнь и осуществление христианскому вероучению», без церкви христианство – лишь одно из учений, не более. Иларион подчёркивал важность веры в церковь, доверия и верности ей. По его словам, если человек исповедует церковь, значит, он добровольно соглашается на исполнение всех «законов», «которыми Церковь достигает цели своего существования и по которым она как общество, живущее на земле, управляется»; следовательно, вера в церковь, по своей сути, не может не быть деятельной. «Признать Церковь – это значит не мечтать только о Христе, а жить по-христиански, идти путём любви и самоотречения». Те же, кто ограничиваются лишь рассудочным признанием веры в Бога, но не живут по Евангелию, так или иначе отвергают догмат о церкви. Иларион полагал, что это касается, в первую очередь, католиков и протестантов. На них он в большей мере возлагал ответственность за расцерковление христианства. Иларион соглашался с А.С. Хомяковым в том, что западные вероисповедания являются «ересями против догмата о существе Церкви». «Истина Церкви много была искажена на Западе после отпадения Рима от Церкви, и Царство Божие стало походить там на царство земное», – писал Иларион. Заблуждение католической церкви он видел в том, что она провозгласила хранителем истины одного человека – Римского епископа, а не полноту церкви.