Служение Иоанна Кронштадтского осложнялось тем, что Кронштадт, расположенный на острове Котлин Финского залива, был не только военно-морской крепостью, базой военного флота, но и местом административной высылки. В 1860 гг. столичное градоначальство ссылало в Кронштадт пьяниц, нищих, бродяг, не имевших определённого места жительства. Люди ютились на окраинах города в лачугах и землянках, занимались попрошайничеством и воровством. Горожане называли их «посадскими» и боялись. Ходить по улицам ночью было опасно: риск подвергнуться нападению грабителей был слишком велик. В Кронштадте проживали также чернорабочие, занятые в порту: из-за мелководья морские суда не могли дойти до Санкт-Петербурга, товары перегружались на другие корабли. Работы велись лишь в сезон навигации, в остальное время (практически полгода) люди оставались без дела, пьянствовали, бродяжничали. Молодой священник стал ежедневно посещать бедных жителей Кронштадта – поступок беспрецедентный для приходского духовенства XIX в. По первому зову он являлся в трущобы для совершения треб (чего избегали сослуживцы). Раздавал своё жалованье, а порой и одежду, сапоги, возвращался домой босым и раздетым. Случалось, он покупал одиноким и больным беднякам продукты питания, одежду, приводил врачей, приносил лекарства. Супруга Иоанна Кронштадтского, доведённая до отчаяния такой щедростью, обращалась в консисторию с просьбой выдавать ей жалованье мужа. Социально-просветительское служение Иоанна Кронштадтского нашло выражение в материальной и духовной помощи пастве, сначала только личными силами и средствами. На 17-м году священства Иоанн Кронштадтский создал один из первых в России Дом трудолюбия. В 1872 г. в газете «Кронштадтский вестник» опубликовал два воззвания к обеспеченным горожанам, призвав их решить проблему нищих. Идея устройства Дома трудолюбия и положения его устава говорят о том, что Иоанн Кронштадтский был знаком с практикой так называемых работных домов и считал, что милостыня, пусть даже регулярная и щедрая, не только не решает проблему нищеты, но и усугубляет её, развращая нищих, приучает к паразитизму. По замыслу Иоанна Кронштадтского, Дом трудолюбия должен был охватить все категории социальных низов – от детей-сирот, неработоспособных женщин и стариков до физически здоровых мужчин. Предполагалось не только предложить им полезную и доступную работу, но и создать условия, при которых они могли бы воспользоваться этой возможностью. В Кронштадте, на Медвежьей улице, впоследствии названной в честь Иоанна Кронштадтского Сергиевской, было выстроено просторное здание (архитекторы В.О. Титов и Алексей Яковлевич Силин) Дома трудолюбия (современный адрес: ул. Фейгина, 7–9). Закладка его состоялась 23 августа 1881 г., открытие и освящение – 12 октября 1882 г. В 1885–1886 гг. при Доме была устроена церковь во имя князя Александра Невского. Начало Дому положили две мастерские: пенькощипательная (в течение года за небольшую плату работало до 25 тыс. человек) и картузная (ежедневно работало 5 тыс. человек), работа в которых не требовала каких-либо специальных знаний, достаточно было желания трудиться.