В 1918–1922 гг. И.А. Ильин неоднократно подвергался арестам, был дважды судим по обвинению в контрреволюционной деятельности (30 ноября, 28 декабря 1918 г., оба раза оправдан за недоказанностью обвинения). Последний раз был арестован 4 сентября 1922 г., обвинён в антисоветской деятельности, приговорён к пожизненной высылке за границу. Через несколько дней вместе с женой отбыл в Германию в составе большой группы русских учёных, философов и литераторов на пароходе «Обер-бургомистр Хакен» (так называемый философский пароход). Обосновавшись в Берлине, И.А. Ильин активно включился в жизнь русской эмиграции. Обращаясь к русским профессорам-изгнанникам на торжественном вечере немецкого Красного Креста и общества по изучению Восточной Европы 14 ноября 1922 г., отмечал, что Отечество – понятие не столько географическое или этнологическое, сколько духовное, которое он определяет как «целостность духовно-национальной культуры». Поэтому лишить такого Отечества человека духовного невозможно: «Где бы я ни был и что бы ни делал, моё Отечество всегда во мне как духовная сущность моей души, меня самого». Тема духовного Отечества – одна из ключевых тем И.А. Ильина в период эмиграции. Он был одним из основателей берлинского Русского научного института, состоял его профессором, в 1923–1924 гг. был деканом юридического факультета. Прочитал 12 систематических лекционных курсов (на русском и немецком языках), в том числе по энциклопедии права, истории этических учений, введению в философию и эстетику, истории греческой философии, учению о правосознании, философии Г.В. ф. Гегеля и др., а также отдельные курсы – «Религиозная идея восточного Православия», «О духовных причинах революции в России», «Современная русская изящная литература», «Сущность и судьбы коммунизма», «О формах государственного устройства», «Основы советского государства»; вёл семинары и практические занятия, выступал с эпизодическими лекциями. В 1934 г. был уволен из института за отказ преподавать в соответствии с новой национал-социалистической программой (включавшей в том числе антиеврейскую пропаганду среди студентов). В 1924 г. избран членом-корреспондентом Славянского института (School of Slavonic Studies) при Лондонском университете. В 1926 г. прочитал доклад в Кёнигсбергском университете «О правосознании и правопорядке в современной России», в целом по вопросам советоведения и россики в 1926–1938 гг. выступил около 200 раз в Германии, Латвии, Швейцарии, Бельгии, Чехии, Австрии (на русском, немецком, французском языках). Многие тексты его выступлений были напечатаны в виде статей и брошюр.