На события начавшейся Первой мировой войны И.А. Ильин откликнулся статьёй «Основное нравственное противоречие войны» (1914 г.; многие идеи статьи впоследствии были развиты им в книге «О сопротивлении злу силою») и брошюрой «Духовный смысл войны» (1915 г., публичная лекция, прочитанная в 1914 г.). В этих работах И.А. Ильин выступил как философ-проповедник, с пророческим пафосом обличающий «величайшее нравственное и духовное разъединение» современного общества. По его мысли, «война есть не только потрясение, но духовное испытание и духовный суд», заставляющие человека пересмотреть весь свой жизненный путь, с максимальной глубиной сказать себе: «Жить стоит только тем, за что стоит и умереть» (своего рода девиз И.А. Ильина, впоследствии ставший лейтмотивом многих его работ). «Война учит нас всех... – писал И.А. Ильин, – жить так, чтобы смерть являлась не постылым и позорным окончанием озлобленного и хищного прозябания, но естественным увенчанием жизни, последним, самым напряжённым творческим актом её». Однако превратить смерть «в подлинный акт духовной жизни» возможно, только имея внутренним содержанием жизни не личное удовлетворение и благополучие, но нечто высшее, что стоило бы любить больше, чем себя, и за что можно было бы умереть. Таким высшим благом, которое в условиях войны становится высшей ценностью, является для И.А. Ильина «объективная духовная жизнь народа», или его «духовное достояние», т.е. вся совокупность человеческой культуры – наука, философия, религия, искусство, а также силы, которые создают эти богатства (прежде всего, жизнь каждого отдельного человека и особенно жизнь национального гения); свобода жизни и созидания в экономическом, политическом, церковном, личном, групповом и национальном самоопределении. При этом, согласно И.А. Ильину, необходимо отличать первичность и значимость духовного достояния от «вторичных» благ «материальной культуры»: «Люди, пренебрегающие душой и не ведающие духа, предаются служению материальной культуре как якобы самостоятельной ценности и живут в слепоте к её духовному значению…, принимая элементарную материальную основу жизни за самое прекрасную жизнь». Февральская революция 1917 г. и связанное с ней крушение государственного строя Российской империи были проанализированы И.А. Ильиным в пяти брошюрах под общим названием «Задачи момента», опубликованных в издательствах «Народная свобода» и «Народное право» (М., 1917 г.): «Партийная программа и максимализм», «О сроке созыва Учредительного собрания», «Порядок или беспорядок?», «Демагогия и провокация», «Почему “не надо продолжать войну”?»; осенью в газете «Утро России» под псевдонимом «Юстус» вышла серия статей И.А. Ильина: «Куда идёт революционная демократия?», «Отказ г. Керенского», «Чего ждать?», «Кошмар», «Кто они?» (последние две статьи написаны уже после Октябрьского переворота).