Приоритет отдаётся последней категории как наиболее приближённой к религиозным корням искусства: «Создание искусства есть, прежде всего, и больше всего выношенное художником Главное, сказуемое им содержание, почерпнутое им из таинственного существа мира и человека, или – несравненно больше и священнее – из тайны Божией». Художественно-символическая сторона искусства, которая выражает мироощущение и богосозерцание художника, остаётся главной во всяком настоящем произведении искусства, даже если сам художник её не осознаёт. В связи с таким пониманием природы искусства И.А. Ильина рассматривал и задачи эстетической критики, которая должна быть религиозно углублённой, ответственной и неподкупной, духовно зрячей и философски обоснованной. Так, литературный критик должен правильно усвоить художественный акт автора (душевно-духовное восприятие и изображение мира), его художественную материю (используемые словесные средства), художественный образ (раскрываемые внешние и внутренние образы) и художественный предмет (главные и глубинные жизненно-духовные постижения). В книге «О тьме и просветлении» он предлагал свой опыт детального критического анализа художественного акта трёх представителей современной русской литературы – Ивана Алексеевич Бунина, Алексея Михайловича Ремизова и И.С. Шмелёва, которых он называет «изобразителями восставшей тьмы и разливающейся скорби». Своё исследование И.А. Ильин завершил символическими образами, характеризующими каждого из писателей. Для литературного творчества И.А. Бунина таким символом может служить «страстный и скорбный демон, жаждущий наслаждения и не знающий путей к Богу»; для А.М. Ремизова – «трепетный и рыдающий праведник», для И.С. Шмелёва – «человек, восходящий через чистилище скорби к молитвенному просветлению». Творчеству И.С. Шмелёва И.А. Ильин посвятил также ряд статей, сохранилась их обширная переписка. И.А. Ильин – автор лекций и статей об А.С. Пушкине, Ф.М. Достоевском, Л.Н. Толстом, Д.С. Мережковском, Н.К. Метнере, Ф.И. Шаляпине и других деятелях русской культуры. В основе социально-политических воззрений И.А. Ильина лежит его религиозно-философское учение о правосознании. Согласно И.А. Ильину, право имеет объективное значение, духовный смысл, оно относится к тем же «вершинам духа», что и истина, добро, красота и откровение: «В правосознании участвует не только «знание» и «мышление», но и воображение, и воля, и чувство, и вся человеческая душа». Правосознание есть «инстинктивная воля к духу, к справедливости и ко всяческому добру», поэтому его основание лежит «в религиозном чувстве и в совести».