Книга посвящена разбору двуединого вопроса: «Может ли человек, стремящийся к нравственному совершенству, сопротивляться злу силою и мечом? Может ли человек, верующий в Бога, приемлющий Его мироздание и своё место в мире, не сопротивляться злу мечом и силою?». И.А. Ильин подробно излагает учение Л.Н. Толстого о добре и зле и доказывает, что Л.Н. Толстой исказил и ложно истолковал учение Христа, заменив сентиментальностью, жалостливостью, размягчением души действенную христианскую любовь, требующую борьбы со злом. Вместе с тем И.А. Ильин не считал верным решение вопроса Мартином Лютером и иезуитами. Положительное решение проблемы борьбы со злом он строил на основании принципиального различения между силой и насилием (произвольным, безрассудным принуждением, исходящим от злой воли или направленным ко злу), а также между неправедностью и грехом. Правильный подход усматривал в «древнем духе Православия», исходящего из апостольского учения (1 Петр. 2:13–16; Рим. 13:3–5) и святоотеческой традиции. Применение силы и меча здесь не оправдывается и не освящается, но допускается как необходимость. Безусловно, сопротивляться злу следует всегда любовью: во-первых, религиозным и нравственным самосовершенствованием; во-вторых, духовным воспитанием других; в-третьих, когда остальные способы недействительны или неприменимы, – силой и мечом. В этом случае применяющий силу будет «неправеден, но прав». Христианская любовь, по мнению И.А. Ильина, имеет не только утверждающий, но и отрицающий лик. Призыв Христа любить врагов относится к врагам человека, но не к врагам Божьим; призыв прощать обиды подразумевает личные обиды, поскольку «никто не вправе прощать чужие обиды или предоставлять злодеям обижать слабых, развращать детей, осквернять храмы и губить родину», – отмечал И.А. Ильин в речи «Идея Корнилова», произнесённой им в Праге, Берлине и Париже незадолго до выхода книги «О сопротивлении злу силою». Вдохновлённая любовью к Богу, к святыням, к родине, к ближним, борьба со злодеями необходима. Такое понимание идеи любви и меча И.А. Ильин связывал с образами архангела Михаила и великомученика Георгия Победоносца. «Именно этой любви, – утверждал И.А. Ильина, – учили нас наши иерархи и угодники; так носили свой меч русские православные цари и их верные бояре; так служили и слагали свои головы православные воины». Идеи И.А. Ильина о сопротивлении злу силой вызвали острую полемику. Среди его противников оказались люди разных мировоззрений и политических взглядов – Зинаида Николаевна Гиппиус, Михаил Ефимович Кольцов (Михаил Фридлянд), Максим Горький, Николай Александрович Бердяев, Юлий Исаевич Айхенвальд, Фёдор Августович Степун, протоиерей Василий Васильевич Зеньковский и др.