В содержании рельефов повторяются всё те же сюжеты, что и в живописи; выделяются лишь некоторые моменты, имеющие отношение к идее смерти и воскресения. Так, изображение Ноя в ковчеге напоминает избавление души грешника от ада, так же, как и изображение избавления Исаака от смерти во время жертвоприношения Авраама; Даниил во рве львином и три отрока в пещи огненной означают избавление души от вечной смерти, а вознесение Илии на небо сопоставлено с вознесением души в рай; избавление Ионы от смерти и воскрешение Лазаря символизируют будущее воскресение мёртвых и т.д. Композиции и типы действующих лиц также сходны со стенописными. Сюжеты их барельефов в целом те же самые, что и катакомбных фресок; но к ним прибавлены некоторые другие, например, появление Христа перед Пилатом; Ирод, отдающий приказание истребить младенцев; апостол Пётр, ведомый в темницу; Спаситель, вынимающий из пасти змея плод древа познания добра и зла, и т.п. Некоторые из христианских саркофагов, найденных в катакомбах, украшены фигурами вполне классического характера, каковы, например, аллегорические образы времён года, плывущие дельфины, корабль, управляемый гениями, жатва, а потому исследователи предполагают, что они исполнены языческими мастерами. К подобным сюжетам верующие присоединяли иногда фигуру христианского значения. У римлян были точно такие же саркофаги, и христианские памятники этого рода по внешнему виду, по размещению барельефов, по орнаментации и по технике составляют, так сказать, продолжение языческих. Христианские сюжеты вставлены в античную рамку. Самые ранние дошедшие до нас христианские саркофаги принадлежат III, может быть, даже II в. Фигур на них обычно мало, и они исполнены с тщательностью; архитектурные части в них выбраны и распределены со вкусом. Символические изображения их барельефов размещены довольно оригинально, с большой свободой; ничего условного не проявляется в их расположении, что обычно не встречается в барельефах более позднего времени. Пока заметны приёмы хорошего стиля; фигуры не лишены жизни, нагое тело воспроизведено с некоторой правдой. В языческих, равно как и в христианских барельефах саркофагов несколько планов; одни из фигур совершенно отделяются от фона, так что получают вид статуэток; другие прикасаются к нему только одним боком или спиной; третьи несколько больше углублены в него. Поскольку верующие очень часто передавали на саркофагах начало, развитие и заключение христианских догматов при помощи библейских сюжетов, что требовало многочисленных сцен, то в их барельефах встречается ещё больше спутанности, чем на языческих римских саркофагах. Сцены, представленные рядом, без промежутка, входят одна в другую, и нужен некоторый навык, чтобы понимать их смысл. Иногда они разделены одна от другой колонками, которые поддерживают архитрав, щипец или арку. В отдельных случаях для их разделения служат деревья, виноградная лоза и т.п. В середине изображается главный сюжет, иногда Спаситель на троне. В исторических сценах барельефов Он представляется в виде молодого римлянина, задрапированного по-античному, со свёртком пергамента или с жезлом в руке.