Наиболее многочисленными памятниками этого рода искусства являются каменные саркофаги, стенки которых украшались рельефными изображениями. Обычай погребения в саркофагах был очень распространён у многих народов, не применявших сожжения трупов, особенно у египтян, греков и римлян. Первые христиане редко прибегали к такому способу погребения, т.к. он был доступен только богатым, а изготовление саркофагов, украшенных христианскими изображениями, было сопряжено, ввиду гонений, с большими трудностями. С IV в., когда христианство перестало прятаться в катакомбах, погребение в саркофагах стало очень распространённым у христиан. По своим формам христианские саркофаги ничем не отличаются от классического римского саркофага: это такой же прямоугольный ящик, иногда с закруглёнными углами, с плоской или двускатной крышкой, сделанной из мрамора, порфира или терракоты, смотря по знатности, значению или достатку умершего. Поскольку в катакомбах саркофаги обычно ставились в аркосолиях (нишах с полукруглым верхом), и у них видна была только одна стенка, обращённая наружу, то скульптурой она одна только и украшалась. Реже встречаются барельефы на всех четырёх сторонах саркофага. Но впоследствии, когда их стали ставить в притворах и даже внутри базилик, украшениями покрывались и боковые стенки. Обычно саркофаги были не выше одного метра и только в некоторых случаях достигают двух метров и больше. Барельефы их, расположенные в один ряд, иногда в два, в отношении полноты сочинения и разнообразия сюжетов не уступают стенописи. Поскольку саркофаги не были видны из-за того, что ставились в семейных усыпальницах катакомб под арками, вырубленными в туфе, на боковых сторонах барельефы встречаются редко. Но после торжества христианства саркофаги помещались кругом церквей. Немногие из них исследователи могут отнести к векам гонений. Древнейшие христианские саркофаги чаще всего украшались орнаментом в виде волнообразных линий (strigiles), а на оставляемом свободном месте, посредине, делалась надпись с именем того, кто похоронен, и высекались рельефные, преимущественно символические изображения. Позднее вся передняя стенка сплошь покрывалась изображениями, причём нередко делилась на две части горизонтальным выступом и мела, таким образом, появлялись два ряда рельефов. Вместо доски с надписью нередко помещался медальон, поддерживаемый двумя гениями, с бюстовым изображением покойника или покойников – мужа и жены, погребённых внутри, причём всегда было передано их портретное сходство. Всё остальное поле доски занимает или одни сложный сюжет, или несколько сюжетов, которые очень часто ничем друг от друга не разделяются. Изредка фас саркофага расчленяется колонками с коринфскими капителями, поддерживающими архитрав или аркатуру, под которой происходит изображаемое действие. Обычно изваяния на саркофагах исполнялись высоким рельефом, на гладком фоне, с применением принципа равноголовия – все фигуры одинаково стоят на нижнем выступающем крае и упираются головами в верхний край. Лишь на некоторых саркофагах виден применённый под влиянием эллинистических традиций живописный рельеф: действие происходит на фоне пейзажа, в нескольких тонах, в перспективе, и выполнено как низким, так и высоким рельефом.