Устроителем западного монашества считается Бенедикт Нурсийский. Свой монастырь он основал в полном соответствии с образом жизни египетских отшельников, установил строгий аскетический порядок и никому не позволял его нарушать. Наряду с обетами целомудрия и отречением от собственности, св. Бенедикт требовал еще соблюдения от учеников пребывания в монастыре до конца жизни и сильнее подчеркнул принцип послушания, придав ему характер почти военной дисциплины. К требованию молитвенного подвига присоединяется правило о физическом (точнее – ручном) труде. Лишь с течением времени к этому были присоединены еще и научные занятия. Имущество монастыря было общим, и монахи не должны были иметь никакой личной собственности. Не должны были они иметь и личной воли, а должны были находиться в полном подчинении у настоятеля. Духовность братьев основывалась на трех добродетелях: послушании, безмолвии и смирении. За трапезой должна была громко читаться книга, но никакого разговора не допускалось. Часть монахов могла заменить физический труд перепиской рукописей. Следуя этой традиции, бенедиктинцы в последующие века постоянно переписывали сочинения классической и христианской древности, многие из которых только благодаря им дошли до нашего времени.

Основателем монашества в Галлии и одним из главных теоретиков монашеской жизни считается Кассиан (Иоанн). Родом он из Скифии (род. около 360 г.), принял монашество в Вифлеемском монастыре в Палестине, около десяти лет провел в странствованиях по монастырям и скитам Египта, изучая правила и обычаи монашества. Затем прибыл в Константинополь и был посвящен в диаконы, был отправлен в Рим искать защиты для Иоанна Златоуста. Позже поселился в Массилии (Марсель) и, став пресвитером, основал здесь два монастыря – мужской и женский, по типу египетских монастырей. Кассиан пытался урегулировать жизнь западного монашества. Взяв за идеал восточное пустынножительство, он смягчил его сообразно более суровой природе Запада. Когда Церковь взволновали пелагианские споры, занял особую позицию: отверг пелагианство, но напал и на августиновское учение о предопределении, видя в нем опасность для нравственности. Написал 12 книг «О постановлениях киновий палестинских и египетских», и 24 «Собеседования» со знаменитыми египетскими аввами о разных предметах нравственного христианского учения. Сочинение Кассиана «О воплощении Христа» направлено против учения Нестория.

Церковный писатель Евагрий Понтийский (вторая половина IV в.) последние 15 лет своей жизни прожил в Нитрийской пустыне; принадлежал к тем немногим аскетам, которые старались оправдать аскетизм философским путем. Большое влияние на него имели произведения Оригена.

Первые монахи нильской долины чуждались литературных занятий. Антоний, ставший новым литературным героем, сам владел только коптским языком и едва ли мог взять в руки перо. Лишь через несколько десятилетий монахи приобщаются к писательству. Типичную для Византии литературную традицию составления руководств по монашеской этике, основанных на пристальном самонаблюдении аскета и строящихся из афоризмов, заложил Евагрий Понтийский (вторая половина IV в.). Типологически подобные тексты имеют параллели в индийской литературе религиозно-аскетического содержания (например, в «Дхаммападе»).