С целью посетить знаменитых подвижников Василий Великий предпринял в возрасте 28 лет путешествие в Египет, Палестину и Месопотамию, из которого он вынес изумление перед воздержанием христианских аскетов в пище, питье и сне и пламенное желание подражать им. Это желание он привел в исполнение после возвращения на родину, избрав для этого поэтический уголок на берегу реки Ириса. Слава о его монашеских подвигах многих привлекла к нему, и по берегам Ириса один за другим стали возникать монастыри. Поскольку Василий Великий знал монастырскую жизнь не понаслышке, то монашество в Каппадокии организовал в соответствии со своими представлениями и правилами. Он знал, что жизнь в полном уединении представляет большие опасности для слабых, лишенных опытного руководства. Одни впадают в духовную гордость, другие лишаются рассудка. Ни отшельничество, ни киновитная форма монашеского подвижничества, с которыми он познакомился в Египте, не удовлетворяли Василия Великого. Он был убежден, что отшельническая жизнь преследует лишь цели личного спасения, не оставляя места для исполнения заповедей евангельской любви к ближнему. С другой стороны, он видел, что в многолюдных общежитиях Египта слишком преобладали экономические интересы и ручной труд, отвлекавшие монахов от молитвы и духовного созерцания. Поэтому Василий Великий создал смешанную форму монашеской жизни, которая, совмещая светлые стороны отшельничества и общежития, была свободна от крайностей и неудобств. Молитва и созерцание в его монастырях чередовались с физическим трудом, допуская лишь такие ремесла, которые не разрушали духовной собранности и простоты жизни монахов. Отличительной чертой таких монастырей были широкая благотворительность и воспитание детей обоего пола.

Будучи противником частной благотворительности и безрассудной жалости, готовой помогать всякому просящему без разбора, Василий Великий дал твердую организацию всей церковной благотворительности, как монашеской, так и мирской. Близ Кесарии он построил обширные благотворительные учреждения и странноприимный дом, снабженный всем необходимым для путешественников: при нем находились лошади и проводники, больница и врачи. Для призрения бедных были построены рабочие дома со всевозможными мастерскими, больницы и отдельно стоящие лепрозории для прокаженных, всевозможные богадельни. Особенно много Василий Великий заботился о более справедливом распределении налогов между странами и об освобождении от налогов духовенства, монастырей и богаделен. Именно это освобождение от налогов, прежде всего, способствовало увеличению собственности Церкви тогда и после.

Несмотря на суровость устава монашеской жизни, успех Пахомия был так велик, что (по известиям церковных историков IV–V вв.) еще до его смерти в Табенне и ее окрестностях собралось около семи тысяч монахов. Основанные в Нижнем Египте учениками Антония Амоном в Нитрийской пустыне (к западу от южной части Нильской дельты), Илларионом в Сирии, Евстафием Севастийским в Армении, Афанасием Александрийским в Италии лавры также насчитывали по несколько тысяч монахов. На Востоке Пахомиев устав и некоторые другие, бывшие в употреблении, были вытеснены уставом Василия Великого, который смягчал суровость устава Пахомия, хотя и сохранил многие его черты. Устав Василия Великого в двух редакциях (правила пространные и в сокращении) вместе с «подвижническими заповедями» подробнее развивает начала киновии. Все последующие восточные уставы (например, Саввы Освященного, Феодора Студита или афонского Афанасия) в основном повторяли уставы Пахомия и Василия.