Среди пап этого столетия выделяются две фигуры: аристократ Александр Людовази, ставший Григорием XV и кардинал Берберини, взявший имя Урбан VIII. Пытаясь восстановить былое величие папской власти, Григорий XV настолько сблизился с иезуитами, что создал при Ватикане специальный Совет, состоявший только из иезуитов, а их крестного отца, Игнатия Лойолу, причислил к лику святых. Финансовые поступления от продажи индульгенций в Германии, Австрии и Франции позволили ему субсидировать ярого католика, германского короля и императора Священной Римской империи Фердинанда II в борьбе с Реформацией в Богемии, Моравии, Австрии, Венгрии и Саксонии. Такие же подачки были выделены королю Франции Людовику XIII за борьбу с гугенотами. Для протестантской Англии он нашел другой ход – разрешил брак короля Англии с испанской принцессой. Ранее этому противился папа Павел V, считая невозможным супружество католички и протестанта. Григорий XV сумел распространить власть Ватикана не только во всех католических странах Европы, но и мечтал об экспансии католицизма в Америке, Азии и Африке, однако в июле 1623 г. неожиданно скончался.

Сменивший его Урбан VIII отличался жестокостью и подозрительностью. Он превратил Рим в военный лагерь, назначал на ведущие должности своих родственников и фаворитов, лавируя между государями Европы, нередко поступался своими принципами во имя выгоды. В частности, он поддержал защитника протестантов шведского короля Густава II Адольфа в его войне с католиком Фердинандом II, а затем стал интриговать в пользу Фердинанда. В историю он вошел, прежде всего, как инквизитор, гонитель Галилео Галилея, вынудив его отречься от своего учения о вращении Земли, хотя сам неплохо разбирался в астрономии и математике. Правда, он выпустил из тюрьмы Кампанеллу, заточенного еще Павлом V за пропаганду идей свободы, но использовал его затем как личного астролога и держал под строгим контролем инквизиции.

В XVII в. продолжался процесс становления абсолютизма в европейских монархиях, однако светская власть не столько опиралась на духовную власть папства, сколько стремилась от нее отгородиться. Становление абсолютизма сопровождалось династическими спорами, в которых самое непосредственное участие принимали папские кардиналы. Наибольший след в истории оставили кардиналы при дворе французских королей Людовика XIII и Людовика XIV – Ришелье и Мазарини. Они оказывали влияние не только на королей, но и на папский престол. В частности, кардинал Берберини стал папой Урбаном VIII и продержался на этом посту 11 лет только благодаря поддержке кардинала Ришелье, бывшего епископа Жана Армана дю Плесси.

С 1616 г. Жан Арман уже входил в состав правительственного Совета, учрежденного матерью погибшего французского короля Генриха IV – Марией Медичи, ставшей регентшей при девятилетнем короле Людовике XIII. Своим продвижением он обязан любовной связи с женой маршала д,Анкра. В начале своего регентства католичка Мария проявила терпимость в отношении гугенотов, подтвердила Нантский эдикт, предоставлявший протестантам гражданские права. В учрежденный ею Совет входили: протестант принц Конде, католики герцоги Гизы, умеренные – герцог Невер и коннетабль Монморанси. У Марии Медичи были и другие советники: герцоги д,Эпернов, духовник Генриха IV отец Коттон, маркиз д,Анкр с супругой.