Сохранился ряд древних свидетельств о палестинском затворничестве. Так, Евагрий Схоластик описывает подвижников, которые «заключаются в своих хижинах поодиночке, а их хижины имеют такую ширину и высоту, что в них нельзя ни прямо стоять, ни без боязни склоняться». В монастыре аввы Серида (возле города Газы) духовными наставниками были преподобные Варсонофий Великий (ум. в середине VI в.) и Иоанн Газский (VI в.). Преподобный Варсонофий большую часть жизни провёл в затворе и общался с братией через преподобного Иоанна. В сохранившихся «Ответах» содержатся особые наставления для желающих вступить в затвор. Из высказываний святых видно, насколько внимательно они относились к ищущим затворничества. Так, например, Варсонофий дал благословение на затворничество Иоанну Миросавскому (хотя тот и испытывал потом немалые душевные трудности), но не разрешил уйти в затвор Дорофею Газскому, несмотря на его совершенную жизнь и многочисленные просьбы. В процессе упорядочения монашеской жизни, начиная с устава Пахомия Великого, нормой стала считаться форма общежительного монастыря как наиболее благоприятная для духовного совершенствования. Так полагал систематизатор восточного монашества и создатель монашеских правил Василий Великий, который стремился согласовать общежительный и отшельнический образ жизни, избегая при этом крайностей того и другого. В монашестве он видел воплощение идеала соборности и единства церкви, поэтому в задачу его монастырей входила широкая благотворительность; вместе с этим рядом с киновиями он создавал места для затворнического уединения, а внутри монастыря призывал хранить строгое безмолвие. Взаимное влияние киновийного и келиотского уставов привело к осознанию того, что общежитие является лучшей подготовкой для затворничества как совершенного подвига. Лавра Саввы Освященного в Палестине (начало VI в.), являющаяся классическим примером такого соотношения, имела центральный монастырь и множество окружавших его уединённых келий, в том числе келий затворников. В Византийской империи IX–XII вв. жизнь монахов отличалась разнообразием форм подвижничества. Колонии затворников существовали на островах Средиземного моря: Патмосе (монастырь апостола Иоанна), Кипре (монастырь преподобного Неофита Затворника), Родосе. Селились затворники и на горе Афон. Уже из второго устава Лавры преподобного Афанасия 971 г. исследователи сделали вывод, что на землях, принадлежавших монастырю, находилось пять келий затворников. Такие же исихастерии были и во владении других монастырей. Примеры затворничества известны исследователям с самого зарождения монашества на Руси (вероятно, не позднее 1037 г.) вплоть до XIX в. Очагами затворничества стали монастыри. Исследователям известно около сорока святых, прославленных в чине преподобных затворников, не считая гораздо большего числа подвижников, не названных так, хотя и подвизавшихся в затворничестве. Примерно треть всех известных исследователям затворников относится к Киево-Печерскому монастырю. Ещё до основания обители преподобный Антоний (ум. в 1073 г.), вернувшись в Киев с Афона, избрал местом уединённого подвига пещеру на склоне холма, где затворился до тех пор, пока вокруг него не собралось много учеников. Устав преподобного Феодосия (ум. в 1074 г.), с введения которого начинается в полном смысле история Киево-Печерского монастыря, был общежительным. Сам Феодосий не поощрял чрезмерной аскезы, т.к. она не могла бы стать основой монастырской киновии, хотя и не отрицал высших степеней подвига.