Очень любимы христианами были епископы затворники: святители Тихон Задонский (ум. в 1783 г.) и Феофан Затворник (ум. в1894 г.), которые, избегая личного общения с людьми, вели обширную переписку. Феофан явил особый пример затворничества: пребывал в уединении с 1866 г. до самой смерти. Первые шесть лет принимал участие в монастырском ежедневном богослужении вместе с братией Вышенской обители, а в последующие годы ежедневно совершал литургию келейно. В затворе святитель занимался активной научной деятельностью: составлял толкования на Священное Писание, делал переводы святоотеческой литературы, писал книги нравственно-назидательного характера. На Западе этот вид подвига был очень распространён. Повествования о затворниках и затворницах в большом количестве содержатся уже в сочинениях св. Григория Турского (ум. в 593/594 г.). Значительное влияние на возникновение и развитие затворничества оказал перевод «Жития преподобного Антония Великого». Пример его жизни побудил многих людей к подражанию. Уже во второй половине IV в. многочисленные кельи затворников появились на островах, окружающих Италию (Галлинария, Монтекристо), на мысе Ноли и т.д. Папа Римский Григорий I Великий (Двоеслов) в «Собеседованиях» говорит о распространении затворничества в Центральной Италии. Святой Мартин Милостивый, епископ Турский (ум. около 400 г.), распространил уединённое отшельничество в Галлии. Приняв монашеский постриг в Милане, он избрал первым местом затвора остров Галлинария, где постепенно вокруг него стали селиться другие затворники – его ученики и подражатели. Наиболее распространённым видом кельи затворника в Средние века была маленькая комната, встроенная в стену церкви так, чтобы одно небольшое окно выходило в храм, давая тем самым подвижнику возможность слышать богослужение, а другое – на улицу, чтобы он мог получать необходимое пропитание от жителей и поучать ищущих совета. Исследователям известны примеры «реклюзориев», установленных возле монастырей, а также на проезжих местах, дорогах и мостах. В позднее Средневековье на Западе было распространено женское затворничество; практика уходить в затвор в конце жизни была популярной не только среди монахинь, но и среди женщин, живших в миру. Затворник как в западной, так и в восточной аскетике – это, прежде всего, человек созерцательной жизни; однако в западной духовной традиции, особенно после разделения церквей, доминирующей в понимании затворничества стала тема божественной любви и соединения с Богом, что, по свидетельству восточных св. отцов, опасно и грозит прельщением. «Письма монахов картезианского Ордена», например, содержат предписания отшельнице, где среди прочего говорится о стремлении «изнемочь в объятиях Христа». Православную оценку подобной практике в контексте всей католической мистики дал Игнатий (Брянчанинов). В произведении «Об отшельнической жизни» он констатирует, что опыт католических святых поражён самым опасным врагом затворников – прелестью («мнением»). Римско-католическая церковь в отличие от православной церкви имеет примеры чётких канонических установлений относительно затворничества, такие как «Правила пресвитера Гримлака» («Regula Solitariorum»; IX в.) или анонимные «Правила для отшельниц» («Ancrene Riwle»; XIII в.). Современное определение затворничества и его нормативное регулирование содержится в Конституции (CIC. 603), согласно которому христианин может вступить в затворничество лишь с благословения епархиального епископа после тщательного испытания и принесения необходимых клятв. Такой подвижник должен проводить жизнь под руководством епископа, по его непосредственным указаниям.