Согласно новелле императора Юстиниана I, касающейся церковной жизни, затворники живут обычно около монастырей или в отдельной келье внутри монастыря. Правило 41 Трулльского собора определяет, что затворничеству должен предшествовать трёхлетний подготовительный период послушания в общежительном монастыре, после которого кандидаты проходят испытание «от местнаго настоятеля», и только через год после этого могут удалиться в затвор, «ибо тогда они подадут совершенное удостоверение в том, яко не ради искания тщетныя славы, но ради самаго истиннаго блага, стремятся к сему безмолвию». Константинопольский  патриарх канонист Феодор IV Вальсамон, толкуя это правило, выражает современное ему отношение к затворничеству и определяет временные рамки подвига: «Великое и дерзновенное дело безмолвствовать в уединении и, как умершему, затвориться в самом тесном обиталище на всё время своей жизни». Хотя подвиг затворничества не имеет чёткой регламентации, однако предполагает ряд объективных и субъективных условий, выполнение которых всегда имелось в виду в святоотеческой традиции. Основным объективным (т.е. не зависящим от человека) условием является призвание Божие на путь затворничества. «Высокие подвиги, – по словам Игнатия (Брянчанинова), – устроились не по случаю, не по произволу и разуму человеческому, но по особенному смотрению, определению и призванию и откровению Божьим». Удаление в затворничество не может быть только индивидуальным желанием подвижника. В затвор человека призывает Сам Бог (на это указывает пример Антония Великого или Тихона Задонского). Те же подвижники, которые встали на путь затворничества самочинно, без призвания, «часто подвергались величайшим душевным бедствиям». Так, в «Житии Новгородского епископа Никиты» (ум. в 1109 г.), рассказывается о том, как до поставления в епископы он подвизался в Киево-Печерском монастыре; желая получить от Бога дар чудотворения, стремился уйти в затвор, несмотря на неоднократные возражения игумена Никона. Так и не получив благословения на затворничество, Никита самовольно затворился в пещере, где уже через несколько дней был прельщён дьяволом, который явился ему в виде ангела. Во всём повинуясь дьяволу, он перестал молиться, поучал приходивших к нему, пророчествовал и толковал Священное Писание по внушению искусителя. Только благодаря усилиям отцов монастыря Никита осознал случившееся и вернулся к жизни в послушании, в котором так преуспел, что за чистоту сердца и смирение был впоследствии избран епископом. С точки зрения субъективных условий затворничество и подобные ему высокие подвиги доступны лишь преуспевшим в духовной брани, опытным, испытанным подвижникам. При этом св. отцы делают акцент не столько на опыте, помогающем в мысленной брани, сколько на помощи Божьей, которая открывается человеку только в смиренном состоянии. Самое главное субъективное условие – наличие смирения, осознания духовной нищеты, поскольку, во-первых, всю тяжесть затворничества человек не может вынести только своими естественными силами; во-вторых, только с помощью Божьей человек может осуществить то, что относится к положительной стороне подвижничества (стяжание непрестанной молитвы, трезвение ума и т.п.), тогда как относящееся к отрицательной стороне доступно усилию воли самого человека.