Тем не менее, присутствие этого легиона в Маркоманских войнах является анахронизмом. Исследователям представляется вероятным, что сохранившийся текст письма Марка Аврелия и рассказ Евсевия Кесарийского являются вариантами уже сложившегося к началу IV в. христианского предания о «чуде дождя». Евсевий Кесарийский и автор последней редакции письма не зависели друг от друга, но пользовались некими ранними источниками, которые исследователям неизвестны. Попытки реконструкции первоначального варианта письма Марка Аврелия предпринимались неоднократно. Уже в конце XIX в. Адольф фон Гарнак называл этот гипотетический текст «Quelle X». Однако убедительная непротиворечивая история развития этого предания до начала IV в. не создана. На фоне общего обострения обстановки в империи, эпидемии и затяжных войн политика государства по отношению к христианам при Марке Аврелии заметно ужесточилась (см. также ст. Гонения на христиан в Римской империи). Существенного пересмотра законодательства в отношении христиан не проводилось, но государство теперь было в большей степени склонно поощрять ненависть к христианам среди подданных. Исследователям известно сообщение епископа Мелитона Сардского, которое сохранилось в «Церковной истории» Евсевия Памфила, о том, что при Марке Аврелии «вышли новые указы, которыми преследуется род людей богобоязненных». Эти указы Мелитон Сардский назвал столь жестокими, что их «не заслуживали бы и презренные варвары». Тексты актов Марка Аврелия не сохранились, а свидетельство Мелитона Сардского слишком краткое и не позволяет исследователям уточнить достоверно, в чём заключались объявленные Марком Аврелием меры. Исследователи полагают, что речь шла о поощрении императором широкого применения ранее изданных антихристианских законов. Исследователи не сомневаются, что Марк Аврелий крайне отрицательно относился к христианам, считал их религиозными фанатиками, о чём писал в «Размышлениях». Среди наиболее известных исследователям судебных дел против христиан при Марке Аврелии было расследование в отношении мученика Иустина Философа около 165 г. Судом над Иустином Философом руководил префект претория Квинт Юний Рустик, который прежде был учителем Марка Аврелия и действовал с одобрения императора. Мученик Иустин Философ был хорошо известен в Риме, в 150 гг. подал апологию христиан императору Антонину Пию, а в 161 г. с новой апологией обратился к Марку Аврелию и Луцию Веру. Его выступления принимались властями благосклонно. Исследователи полагают, что суд над мучеником Иустином и его казнь служили своего рода показательным процессом, который обозначил отход правительства Марка Аврелия от относительно лояльной политики прежних лет. В деле Лугдунских мучеников Марк Аврелий также остался безразличен к погромам и пыткам христиан, явно считая действия населения и местных властей законными. Большинство мучеников эпохи Марка Аврелия стали жертвами местных властей либо погибли от язычников, подстрекаемых властями.