Значительное влияние на Марка Аврелия оказали также платоник Александр и перипатетик Клавдий Север. Философское воспитание в школе стоицизма было достаточно суровым. Оно приучало воспитуемого к жёсткой дисциплине, предъявляло суровые аскетические требования в быту. Исследователям известно, что, когда в 133 г. Марк Аврелий облёкся в философскую мантию, он приучился спать на твёрдом ложе и, только уступая настояниям матери, согласился покрыть его звериными шкурами. Как отмечал Юлий Капитолин в «Истории августов» (IV в.), впоследствии здоровье Марка Аврелия было подорвано суровым отношением к себе. Философское воспитание закалило Марка Аврелия, выработало в нём качества стоика, способного с невозмутимостью переносить любые превратности судьбы. По словам Капитолина, Марк Аврелий «обладал таким спокойным характером, что ни радость, ни горе никак не отражались на выражении его лица». Римсские историки оставили восторженные отзывы о человеческих качествах Марка Аврелия. Современные исследователи иногда отмечают некоторое сходство образа жизни и характера Марка Аврелия и христианских аскетов позднейшего периода, в чём нашёл отражение своеобразный «дух времени» эпохи Римской империи. Марк Аврелий считал, что философия должна стать основой деятельности всякого правителя. Он часто повторял изречение Платона: «Государства процветали бы, если бы философы были властителями или если бы властители были философами». Но в последние годы жизни Марк Аврелий всё больше был охвачен пессимизмом, мизантропией и скептическим отношением ко всему происходящему в человеческой жизни, он думал о смерти, небытии и бренности всего живого. Эти настроения отразились в его «Размышлениях», написанных в это время. Опыт ведения государственных дел Марк Аврелий начал приобретать в годы правления императора Антонина Пия (138–161 гг.). В 140 г. он впервые стал консулом, в 147 г. получил власть народного трибуна и проконсульскую власть пожизненно. Ко времени смерти Антонина Пия Марк Аврелий был уже прекрасно осведомлён в делах империи. Первое десятилетие своего правления Марк Аврелий делил власть с Луцием Вером, хотя основные заботы ложились на его плечи. Луций Вер характером и умом существенно отличался от Марка Аврелия: был склонен к роскоши, развлечениям и неоправданным тратам государственных средств. Когда Марк Аврелий узнал о том, что его соправитель потратил на один пир 6 млн. сестерциев, то он, как говорили, испустил стон и пожалел о судьбе государства. С начала правления Марку Аврелию пришлось вести тяжёлые войны на границах империи. Летом или осенью 161 г. царь Парфии Вологез III вторгся в находившуюся под римским покровительством Армению, сверг царя Сохемоса и посадил на трон своего родственника Пакора. Римский наместник Каппадокии Марк Седаций Севериан с легионом попытался вытеснить парфян из Армении, но вскоре уже у границы, при Элегии, был разбит и покончил с собой. Сирийские легионы Луция Аттидия Корнелиана также потерпели поражение, отступили от границы и потеряли часть владений в Северной Месопотамии. До весны 162 г. в Сирию и Каппадокию было переброшено несколько легионов из Европы и Северной Африки, а летом 162 г. из Рима на Восток отправился Луций Вер вместе с префектом претория Фурием Викторином, чтобы лично возглавить военные действия.