Н.С. Лесков создал первый в русской литературе образ вегетарианца в рассказе «Фигура» (1889 г.), написал несколько заметок о вегетарианстве. В рассказе «Зимний день» (1894 г.) последовательница Л.Н. Толстого противопоставляется светскому обществу, представленному её родственниками и знакомыми. В 1880–1890 гг. Н.С. Лесков с тревогой наблюдал «голод ума, голод сердца и голод души». Ему было «страшно за человека». В этом русле и развивались творческие искания писателя. Поздние сочинения Н.С. Лескова, в которых он резко критиковал духовную обстановку, с трудом миновали цензурные запреты, вызывая резкое осуждение обер-прокурора Синода Константина Петровича Победоносцева. При этом мировоззрение Н.С. Лескова оставалось глубоко религиозным. В 1875 г. Н.С. Лесков писал: «Более, чем когда-либо, верую в великое значение церкви, но не вижу нигде того духа, который приличествует обществу, носящему Христово имя». Это обусловило его интерес к феномену русского разноверия. На протяжении всего творческого пути Н.С. Лесков изучал старообрядчество, различные направления духовных христиан, иные народные поиски «истинной» веры. Исследуя старообрядчество, он не раз уточнял свою точку зрения и на склоне лет пришёл к выводу, что «идеал староверия иной, чем говорили Мельников и Щапов. И он стоит даже в стороне от помеченных или главных направлений: этот идеал – забота о том, чтобы обособиться от мира, стать выше всех» (Российский государственный архив литературы и искусства). Н.С. Лесков изучал и традицию русских католиков и буддистов, не обошёл вниманием и разномыслие внутри православия. Творчество Н.С. Лескова воспринималось двойственно и всегда вызывало бурную полемику. К 1890 гг. суждения критиков стали более спокойными. В 1891 г. Михаил Алексеевич Протопопов в «Русской мысли» опубликовал статью о Н.С. Лескове под названием «Больной талант» (эта статья была одной из первых попыток объективного анализа творчества писателя). Н.С. Лескову статья понравилась, он назвал её «очень хорошей, обстоятельной, ясной и справедливой». «Лет 15–20 назад многие его замечания помогли бы мне избежать множества ошибок, о которых я, конечно, сожалею, – писал Н.С. Лесков. – И название «Больной талант» не метко. У меня был «тугой рост». Я долго ходил на помочах – боялся и со страху говорил по-детски. А зла у меня не было, и я всегда был независим и искренен». Наиболее продуктивно творчество Н.С. Лескова было осмыслено в 1890–1910 гг. Понимание того, что Н.С. Лесков – выдающийся и оригинальный писатель, стало доминирующим в первые десятилетия ХХ в. В 1931 г. Борис Михайлович Эйхенбаум определил своеобразие лесковской прозы как «художественный филологизм», а писателя назвал «художным мастеровым». В 1980 гг. исследователи обращали внимание на «пропитанность сознания художника огромным культурным материалом фольклора» и определяли особенность творчества писателя как «рефлекторный фольклоризм». Сложилась значительная лесковиана: автор представлен и как духовный писатель, знаток церковного быта и искусства, и как глубокий исследователь народных традиций. Н.С. Лесков похоронен на Литераторских мостках Волкова кладбища в Санкт-Петербурге, рядом со многими известными писателями.