Агиографическая традиция творчески переосмысливается Н.С. Лесковым в 1860–1880 гг. в цикле повестей и рассказов «Праведники». В его ранних произведениях преобладает тип страдальца, мученика, но не за веру, а за свои добрые качества. Позднее его сменяет иной тип праведника – странника, искателя истины, подобного Ивану Северьянычу Флягину, Марку и Левонтию в «Запечатлённом ангеле», архиепископу и Кириаку в повести «На краю света» (1876 г.). Праведниками у Н.С. Лескова могут быть самые разные персонажи: и бескорыстные труженики, и «простецы», обладающие правдой, как герои произведений «Однодум», «Кадетский монастырь», «Пигмей», «Несмертельный Голован». Сказочные мотивы, сочетание комического и трагического, положительного и отрицательного в характере героя свойственны одному из самых известных произведений писателя – сказу «Левша» (1881 г.; первоначально опубликован под названием «Сказ о тульском косом Левше и о стальной блохе»). Сказ, т.е. рассказ, передаёт особенности речи иногда весьма причудливо – в лубочной форме, наполненной «народной этимологией». В 1874–1883 гг. Н.С. Лесков был членом учебного отдела Учёного комитета Министерства народного просвещения; основной функцией отдела было «рассмотрение книг, издаваемых для народа». В 1877 г. благодаря положительному отзыву императрицы Марии Александровны о романе «Соборяне» Н.С. Лесков был назначен членом учебного отдела Министерства государственных имуществ и работал там до 1880 г. В 1880 гг., опираясь на сюжеты древнерусского «Пролога», Н.С. Лесков пишет 45 произведений – цикл «Легендарные характеры», повести «Гора», «Скоморох Памфалон», «Аскалонский злодей», «Прекрасная Аза», «Совестный Данила», «Зенон-златокузнец» и др., существующих в нескольких вариантах и редакциях. В процессе изучения разных изданий «Пролога» Н.С. Лесков по-разному оценивал этот текст – от способствующего «уразумению Слова Божия», «назначаемого церковью для благочестивого и назидательного чтения», до «книги отреченной и неканонической». Писателю всегда было свойственно переосмысливать собственные выводы, но, возможно, последние определения применялись им только к первым, дораскольным изданиям Московского Печатного двора и их старообрядческим перепечаткам, которые бытовали только у старообрядцев, не применялись в богослужении, а использовались для назидательного чтения. Внимание Н.С. Лескова привлекали книги поучительного характера и с увлекательным содержанием, такие особо любимые и много раз переписываемые старообрядцами, как повести из «Великого Зерцала». Публикация ряда произведений писателя на подобные сюжеты осложнялась цензурными претензиями. Автора упрекали в том, что появление «небольших народных легенд, представляющих новый путь к спасению, весьма отличный от учения православной Церкви» происходит «под влиянием громких успехов своеобразного мистицизма гр. Толстого». В середине 1880 гг. Н.С. Лесков, сблизившись со Львом Николаевичем Толстым, не только стал вегетарианцем, но и принял на веру основы его учения: идею нравственного самоусовершенствования личности, противопоставление «истинной веры» православию, отвержение существующих социальных порядков.