Н.С. Лесков выступал по предложению Александра Петровича Вальтера в киевском журнале «Современная медицина», в санкт-петербургских журналах «Отечественные записки» и «Указатель экономический» (18 июня 1860 г. в последнем появилась первая публикация Н.С. Лескова). В декабре 1860 г. Н.С. Лесков приехал в Москву для сотрудничества в «Русской речи», в 1861 г. – в Санкт-Петербург, где его ждали издатель «Экономического указателя» Иван Васильевич Вернадский – оппонент «Современника» времён Николая Гавриловича Чернышевского, и Степан Семёнович Дудышкин, издатель «Отечественных записок». Общественная и журналистская деятельность Н.С. Лескова развивалась стремительно: выходили публикации в «Русской речи» и «Отечественных записках», он выступал на заседаниях по земельным и крестьянским вопросам, посещал больного Т.Г. Шевченко, обучал взрослых в воскресной школе. В 1862 г. Н.С. Лесков напечатал первые рассказы «Погасшее дело» (позднее переработанный и названный «Засуха»), «Разбойник» и «В тарантасе», отличавшиеся глубоким знанием народного быта. Писатель близко познакомился с литераторами демократического направления Александром Ивановичем Левитовым и Василием Алексеевичем Слепцовым, посещал Знаменскую коммуну – дом, в котором совместно жили несколько молодых интеллигентов, объединивших своё имущество и доходы. При этом Н.С. Лесков выступал против имущественного равенства, полемизировал с народниками, которые, по его убеждению, «не знают народ». В 1862 г. Н.С. Лесков стал постоянным сотрудником либеральной газеты «Северная пчела». Выступал приверженцем эволюционных перемен, критиковал революционные идеи, считая вредными для общества антиправительственные настроения. 28 мая 1862 г. в Санкт-Петербурге произошёл сильный пожар; в поджогах обвинили антиправительственно настроенных студентов. Были случаи нападения толпы на юношей, заподозренных в «поджигательстве». 30 мая Н.С. Лесков выступил в «Северной пчеле» с заметкой, в которой потребовал от правительства открыто подтвердить или опровергнуть эти слухи, опасные для студентов. Атмосфера в обществе была накалена, и либеральная интеллигенция восприняла статью как утверждение о причастности студентов к поджогам. На репутацию Н.С. Лескова легло клеймо борца против свободомыслия, от него отвернулись знакомые, в обществе ему публично выказывали презрение, а представители власти воспринимали писателя как «крайнего социалиста», носителя «нигилизма во всех формах». Его считали чужаком и провинциалом, ворвавшимся в столичную жизнь. Общественную реакцию на статью о пожарах Н.С. Лесков переживал крайне болезненно. Стремление преодолеть тяжёлое огорчение и в то же время увлечённость деятельностью Географического общества заставили Н.С. Лескова как корреспондента «Северной пчелы» подать заявку на поездку по юго-востоку России. Он готов был присоединиться к экспедиции, снаряжаемой для исследования глубины Азовского моря. Но газета предложила ему длительную командировку в Париж через западнорусские земли, австрийскую Польшу и Чехию, начавшуюся 6 сентября 1862 г. Свои впечатления от посещения французской столицы 1862–1863 гг. Н.С. Лесков запечатлел в очерках «Русское общество в Париже», представив быт и настроения русских аристократов и эмигрантов-социалистов, поселившихся в городе.