В «Соборянах» сочетаются трагическое, драматическое и комическое. Хроника построена на противопоставлении старого героического времени, рождавшего такие крупные и сильные характеры, как у священника Савелия Туберозова, не признавшего свою вину и запрещённого в священнослужении, и нарождавшейся новой эпохи, представленной людьми, безразличными к судьбам России. Прихожане пишут доносы на Савелия Туберозова губернатору, по приказу которого разрушают старообрядческую часовню. В этой критической ситуации старообрядцы и православные объединяются для спасения часовни. Мысль об объединении усилий для сохранения подлинной веры и нравственной жизни будет звучать у Н.С. Лескова и в дальнейшем. Кончина протоиерея Савелия Туберозова обозначает символическое умирание старой Руси. «Соборяне» принесли автору литературную славу и подлинный успех. В начале июня 1872 г. Н.С. Лесков на пароходе «Валаам» отправляется в путешествие к островам «Северного Афона». Впечатления от поездки он описал в путевом очерке «Монашеские острова на Ладожском озере», напечатанном в 1873 г. в газете «Русский мир». Н.С. Лесков назвал Валаам «местом серьёзным», где «живут... люди, про которых надо говорить не спеша и подумавши». Мир «монашеских островов» Н.С. Лесков отчасти противопоставлял описаниям «критиканов» того времени. Памфлетные образы паломников, далёких от искренней веры, не помешали Н.С. Лескову создать проникнутое поэзией описание северного монастыря («Павлин», «Таинственные предвестия»), получившее продолжение в «Запечатлённом ангеле» и «Очарованном страннике». В содержании путевых очерков есть и беседы об искусстве, которым глубоко интересовался Н.С. Лесков; немало рассуждений, перекликающихся с текстом «Запечатлённого ангела» (где раскрывается жизнь артели каменщиков-старообрядцев), посвящено и иконописи. Н.С. Лесков писал об отношении к сторонникам старой веры: «Я полюбил раскольников, что называется, всем сердцем и сочувствовал им безгранично». Источниками его знаний стали детские воспоминания, киевские впечатления, поездка 1863 г. к поморцам в Ригу, собирание старообрядческих сочинений и автографов, изучение рукописного «Иконописного подлинника» профессора Сергея Константиновича Зарянко, встречи с поморскими наставниками. Важную роль в понимании старообрядчества сыграла тщательная подготовка к несостоявшейся поездке в знаменитую женскую поморскую обитель на реке Лексе. В неопубликованной заметке «Лексинские доживалки» Н.С. Лесков отмечал, что только Выг и поморское согласие позволят ему постичь «старозаветный русский склад»; в это время в знаменитой некогда обители лишь доживали свой век остальцы древлего благочестия, «не удаляясь от благословенного места». Особое значение имела дружба с «художным мужем» Никитой Севастьяновичем Рачейсковым (ум. в 1886 г.). Н.С. Лесков писал: «По выходе в свет моего рождественского рассказа «Запечатлённый ангел» (который был весь сочинён в жаркой и душной мастерской у Никиты) он имел много заказов Ангела». Но источники повести многочисленны, как и многообразны связи с народным творчеством и литературой об иконописи.