В рассказе «Овцебык», написанном в Париже, он показал неготовность русского общества к радикальным преобразованиям и непонимание революционных идей в разных его слоях. Весьма ярко это проявилось в оценке старообрядческого движения, на которое возлагали надежды как на потенциальную революционную силу: «Слышишь «раскол», сила, протест, и всё думаешь открыть в них невесть что. Всё думаешь, что там слово такое, как нужно, знают и только не верят тебе, оттого и не доберёшься до живца»; «а на самом деле буквоеды, вот что». Но рассказ не имел успеха, и призыв писателя глубже всматриваться в народную жизнь не был услышан. Изучение старообрядчества стало возможным в связи с намерением министра народного просвещения Александра Васильевича Головина учредить особые школы для старообрядцев. Исследование огромных территорий, населённых староверами, было поручено Н.С. Лескову, который представил план поездки вплоть до Тюмени с посещением Урала, Иргиза и Поволжья. В процессе обсуждения выяснилась необходимость крайней экономии, и решено было ограничиться посещением Риги. Исследователи полагают, что известную роль сыграли слова Н.С. Лескова, обращённые к министру, о том, что «старики» не могут удержаться от юношеского нетерпения, «возбуждённого в них мыслью дожить при Вас до радостного дня признания открытой школы “в духе древняго благочестия”» (Российский государственный архив литературы и искусства). Рижские староверы были известны тем, что «так устроили свою учебную часть, как им (старообрядцам) хотелось бы устроить и по всей России» (Российский государственный архив литературы и искусства). Но поездка к рижским поморцам тоже осуществилась не сразу, её отмену Н.С. Лесков объяснял «нездоровьем и недугом». В начале июля 1863 г. писатель, получив необходимые средства и рекомендательные письма, стал готовиться к посещению Рижской Гребенщиковской старообрядческой общины, в связи с чем не раз бывал у беспоповцев Санкт-Петербурга, приезжал в Псков, где встречался с известным купцом, попечителем поморской моленной Василием Николаевичем Хмелинским. По итогам встреч и рижским наблюдениям Н.С. Лесков написал очерки «О раскольниках г. Риги, преимущественно в отношении к школам» (напечатан тиражом лишь 60 экз.) и «С людьми древлего благочестия» (в архиве писателя остались документы, впоследствии составившие папку «Неизданные материалы для биографии Н.С. Лескова: (Командировка его в Ригу в 1863 г. для исследования быта старообрядцев)» – Российский государственный архив литературы и искусства, а также, судя по пометам, внимательно прочитанная писателем «Безымянная записка старообрядца поморского согласия» с разделом «Мысль против революционеров», объясняющая вероучительные и социальные представления староверов). В 1864 г. под псевдонимом М. Стебницкий был опубликован роман Н.С. Лескова «Некуда», пронизанный мыслью о бесперспективности революционного движения и малочисленности честных революционеров. Н.С. Лесков беспощадно и точно описал популярный тогда нигилизм, что окончательно испортило его литературную репутацию в демократических кругах, к которым он был некогда близок.