Основные персонажи романа имели легко узнаваемых прототипов – лидеров нигилистских кружков и участников революционной организации «Земля и воля». Сторонник постепенных преобразований доктор Розанов напоминал самого писателя. Об авторстве Н.С. Лескова вскоре стало известно, и его немедленно причислили к реакционерам, исполняющим заказ Третьего отделения. Произведения Н.С. Лескова перестали печатать большинство журналов. Отношение к писателю изменилось только к концу его жизни. В 1870–1871 гг. Н.С. Лесков написал и издал ещё один антинигилистический роман – «На ножах», где нигилизм, прошедший эволюцию, предстаёт как крайняя беспринципность, ставшая жизненной философией, присущей всем, кто преследует корыстные цели. В ряде произведений, вошедших в собрание сочинений писателя 1867–1869 гг., – «Овцебык», «Воительница» и «Леди Макбет Мценского уезда» с яркими женскими характерами, «Котин Доилец и Платонида», «Старые годы в селе Плодомасове», а также в пьесе «Расточитель» (1867 г.), поставленной в Александринском театре и лучше воспринятой публикой, чем критикой. Н.С. Лесков сформулировал своё отношение к характеру и укладу жизни народа, к понятию «нравственность». Сложность «народной души», сочетание в характере русского человека противоречивых устремлений: доброты и жестокости, праведности и греховности, непостижимость ряда поступков с точки зрения разума были основными темами творчества писателя. Н.С. Лескова интересовали разные проявления человеческой природы, что позволило Сергею Николаевичу Дурылину утверждать, что «Лесков – многоликий, многоличинный, как Россия, но все лики и личины не от скудости, а от полноты, многообразия, от неутомимой жажды всего…» (Российский государственный архив литературы и искусства). Тема нигилизма появляется в очерке о революционере Артуре Бенни «Загадочный человек» (1871 г.) и ещё достаточно сильно звучит в «Соборянах» (1867–1872 гг.) – романе-хронике из жизни духовенства провинциального Старгорода, напоминающего Орёл. Это – единственный роман в русской литературе, где главными героями являются священники, точнее три типа клириков. Основная часть текста «Соборян» – повествование о старгородских событиях в 1860 гг. и о жизни и смерти ревностного протопопа Савелия Туберозова, тихого, кроткого священника Захарии Бенефактова и добросердечного богатыря, диакона Ахиллы Десницына. В центре хроники – судьба смелого проповедника, не идущего ни на какие компромиссы в ущерб вере, ревнителя благочестия священника Савелия Туберозова, напоминающего по истовости протопопа Аввакума. Его судьба трагически связана с возвращением в Старгород бывшего нигилиста, ставшего модным литератором-атеистом, который обвиняет независимого в воззрениях протопопа в распространении антигосударственных идей. Но протопопа волнуют униженное положение духовенства, невежество и равнодушие прихожан. Определяя своих героев, Н.С. Лесков писал, что изображённые им типы «суть типы консервативные, а что даёт нынешняя прогрессирующая церковь», он не знает и боится ошибиться.