Влияние Г.Э. Лессинга на европейскую культуру огромно. Уже в начале XIX в. он наряду с Фридрихом Готлибом Клопштоком, Кристофом Мартином Виландом, Иоганном Готфридом Гердером, Фридрихом Шиллером и Иоганном Вольфгангом фон Гёте был возведён в ранг национального классика немецкой литературы, а его образ как непримиримого полемиста и беспристрастного искателя истины вошёл в число архетипических образов культуры Просвещения. Драматические произведения Г.Э. Лессинга поныне остаются в репертуаре многих ведущих театров мира. Его эстетические идеи оказали мощное воздействие на формирование идеологии «Бури и натиска», на философию и эстетику раннего немецкого романтизма, а теологические – на философско-религиозные построения немецкого спекулятивного идеализма. Работы Г.Э. Лессинга по античной пластике наряду с трудами Иоганна Иоахима Винкельмана сыграли решающую роль в становлении искусствознания как самостоятельной научной дисциплины. В XX в. Г.Э. Лессинг, подобно другим канонизированным классикам немецкой литературы и философии, стал предметом многообразных идеологических присвоений: в марксистской и социалистической публицистике культивировался созданный ещё Францем Мерингом образ Г.Э. Лессинга как революционера, в традиции либеральной мысли он трактовался как предшественник современных идеалов религиозного плюрализма и толерантности, а в идеологии национал-социализма – как одна из ключевых фигур в процессе осознания немецким народом своей особой исторической миссии. В России творчество Г.Э. Лессинга стало предметом интенсивного осмысления уже в конце XVIII в.: переложения на русский язык басен Г.Э. Лессинга и его теория басни оказали существенное влияние на развитие этого жанра в русской литературе, а адаптации его драм – на формирование репертуара отечественного театра. Одним из первых русских переводчиков и интерпретаторов «Эмилии Галотти» стал Николай Михайлович Карамзин. В XIX в. художественное и теоретическое наследие Г.Э. Лессинга высоко оценивали ведущие представители русской литературной критики и публицистики – Виссарион Григорьевич Белинский, Николай Гаврилович Чернышевский, Дмитрий Иванович Писарев, Аполлон Александрович Григорьев, Пётр Дмитриевич Боборыкин. Во второй половине XIX в. Евгением Николаевичем Эдельсоном и Иваном Петровичем Рассадиным были переведены на русский язык основные эстетические сочинения Г.Э. Лессинга – «Гамбургская драматургия» и «Лаокоон...». Значительным событием в истории русского театра второй половины XIX в. стала постановка в 1870 г. «Эмилии Галотти» с Марией Николаевной Ермоловой в главной роли.