Получив в 1767 г. приглашение на должность драматурга (т.е. театрального критика и редактора программы) в Национальный театр в Гамбурге, Г.Э. Лессинг выступил с масштабной программой преобразования немецкого театра, которая нашла воплощение в цикле критических эссе, объединённых под названием «Гамбургская драматургия» («Hamburgische Dramaturgie». 1767–1769 гг.); одновременно он совместно со своим другом Иоганном-Иоакимом Боде попытался организовать издательство и книготорговую фирму. Оба начинания потерпели крах: как драматург Г.Э. Лессинг не смог найти общего языка с труппой и руководством театра, как предприниматель обанкротился. Вернувшись к научной полемике, Г.Э. Лессинг в сочинениях «Письма антикварного содержания» («Briefe antiquarischen Inhalts». 1768–1769 гг.) и «Как древние изображали смерть» («Wie die Alten den Tod gebildet». 1769 г.) ответил на критику в адрес «Лаокоона...» со стороны филолога Кристиана Адольфа Клоца. Важными событиями гамбургского периода стали знакомства Г.Э. Лессинга с композитором Карлом Филиппом Эммануэлем Бахом, пастором Иоанном Мельхором Гёце, а также интенсивное общение с семьями востоковеда Германа Самуэля Реймаруса и купца Э. Кёнига. Вновь оказавшись в трудном материальном положении, Г.Э. Лессинг в 1770 г. благодаря посредничеству брауншвейгского профессора Иоганна Арнольда Эберта получил должность библиотекаря в Вольфенбюттеле, на которой оставался вплоть до своей кончины (начатые в 1776 г. переговоры о приглашении Г.Э. Лессинга в Мангейм или в Вену не увенчались успехом). Поселившись в маленьком провинциальном городе, Г.Э. Лессинг стремился преодолеть ограниченность своего окружения, предприняв в 1775–1776 гг. поездки в Лейпциг, Берлин, Дрезден, Вену; в 1775 г. в качестве спутника брауншвейгского принца Карла Вильгельма Фердинанда совершил путешествие в Италию, в ходе которого посетил Милан, Венецию, Флоренцию, Корсику, Геную, Турин, Рим и Неаполь. Вольфенбюттельский период ознаменовался наиболее значительными творческими достижениями Г.Э. Лессинга как драматурга, мыслителя и публициста. Заведуя одним из крупнейших европейских собраний книг и рукописей, он успешно пользовался новыми возможностями для научной, литературной и публицистической деятельности. В 1770 г. опубликовал рукопись Беренгария Турского, а в 1771 г. издал исследования об античной эпиграмме и сборник стихотворений барочного поэта Андреаса Скультетуса. Из-под пера Г.Э. Лессинга выходят многочисленные литературно-поэтические произведения: рассказы, стихотворения, басни, оды, эпиграммы (например, «Басни и рассказы» («Fabeln und Erzählungen». 1771 г.)). В 1772 г. была опубликована и с огромным успехом поставлена в брауншвейгском театре насыщенная социально-критическими мотивами трагедия «Эмилия Галотти», в которой Г.Э. Лессинг реализовал на практике сформулированные им ранее теоретические принципы понимания трагического. Однако его главным интересом в поздний период стали богословские и религиозно-философские вопросы. В практическом отношении этот интерес выразился во вступлении Г.Э. Лессинга в 1771 г. в масонскую ложу «Три золотые розы».