Католическое богословие в целом и библеистика в частности начиная с Реформации считали важнейшей задачей вести дискуссию с протестантскими богословами. Историко-критический метод, без которого невозможно, по убеждению представителей современной науки, настоящее понимание Нового Завета, для католической экзегезы с начала XVI в. был чужд. Экзегеза выполняла преимущественно апологетические задачи, что определило и её метод. Существовало убеждение, что библеистика, прежде всего, должна извлекать из Нового Завета обоснования (dicta probantia) для догматики. Чем больше в протестантской библеистике преобладал рационализм, тем с большей энергией проявлялся апологетический и традиционалистский характер католической библеистики. В конце XIX в. началась новая эпоха в католической библеистике; были опубликованы труды Мари Жозефа Лагранжа, основавшего Иерусалимскую библейскую школу (École Biblique), и сереию «Библейские исследования» (Études Bibliques). М.Ж. Лагранж был первым католическим учёным, осознавшим, что историко-критический метод, давно господствовавший в протестантской экзегезе, необходим в том числе и для дискуссии с протестантскими исследователями. Но он столкнулся с сопротивлением влиятельного консервативного направления. Борьба с богословским модернизмом во время понтификата папы Пия X нанесла большой урон развитию историко-критического направления в католической библеистике, т.к. его обвиняли в использовании методов и получении результатов, чуждых церкви и неприемлемых для церковного сознания. Энциклика папы Льва XIII «Providentissimus Deus» (18 ноября 1893 г.) содержала формальное разрешение на использование историко-критического метода в католической библеистике. Полемизируя с теми, кто рационалистически подходил к тексту Писания, что было характерно для протестантской школы XIX в., и отвергая этот подход, папа вместе с тем отмечал необходимость включения в библейские исследования элементов историко-критического метода: исагогику, критику текста, исследование языков оригинала, филологическую и литературную критику. Кроме того, в предложенном плане изучения Священного Писания в католических семинариях вводный курс должен был стать исагогическим (с акцентом на методологии толкования) и представить материал для защиты целостности и аутентичности библейских текстов. Помимо вопросов, касавшихся исагогики и изучения древних языков, энциклика подчёркивала важность таких элементов историко-критического метода, как критика текста и литературная критика. В 1902 г. папа Лев XIII апостольским письмом «Vigilantiae» создал Папскую библейскую комиссию (Commissio Pontificia de re Biblica), призванную содействовать исследованиям Священного Писания и в то же время их контролировать, чтобы оградить Библию от ошибочных толкований.