Несколько провинций, объединённых по территориальному или языковому принципу, образуют монашескую ассистенцию (изначально их было пять – Итальянская, Португальская (включавшая Португалию, Гоа, Малабар, Японию с Сиамом, Тонкином и Кохинхиной, Китай, Бразилию, Мараньян), Испанская (включавшая Толедо, Кастилию, Арагон, Сардинию, Перу, Чили, Терра-Фирма, Мексику, Филиппинские острова, Парагвай и Кито), Французская и Германская; в настоящее время в ордене десять ассистенций). Россия и страны СНГ входят в Независимый российский регион Общества Иисуса (Regio Independens Russica). Литва, Латвия и Эстония выделены в самостоятельные провинции. Руководство орденом осуществляется генеральным настоятелем (у иезуитов он называется генеральным препозитом, или генералом), избираемым пожизненно на генеральной конгрегации. Резиденция генерала ордена находится в Риме близ Ватикана (ул. Борго-Санто-Спирито, 5). У генерала есть генеральный викарий (осуществляет руководство орденом в случае смерти генерала и отвечает за созыв генеральной конгрегации), советники-ассистенты (представители ассистенций), секретарь и наблюдатель (admonitor). Раз в три года собираются конгрегации представителей провинций – прокураторов. У начальников провинций – провинциалов, назначаемых генералом (обычно на трёхлетний срок), – также есть советники и наблюдатели. Высшей законодательной властью в ордене обладает генеральная конгрегация, в которой участвуют генерал, генеральный викарий, провинциалы и делегаты от каждой орденской провинции и от миссий. Конгрегация созывается для решения особо важных вопросов в жизни всего ордена и имеет право вносить изменения в его устав, издавать новые декреты, а также смещать или принимать добровольную отставку генерала. Игнатий Лойола, баск по происхождению, избравший сначала военную карьеру, в 1521 г. был ранен при осаде Памплоны и во время выздоровления вдохновился идеей «подражания Христу» («imitatio Christi»). После нескольких лет духовных исканий он решил проповедовать Евангелие и разработал собственный метод личного совершенствования, основанный на молитве и созерцании (изложен в сочинении «Духовные упражнения»). Пропаганда этого нетрадиционного метода привлекла внимание инквизиции. Игнатию Лойоле пришлось переехать в Париж, где он начал обучение в Сорбонне и в 1534 г. получил степень магистра свободных искусств. Сформировавшийся кружок его единомышленников стал основой будущего ордена иезуитов. Датой основания Общества Иисуса считается 15 августа 1534 г., когда Игнатий Лойола и его товарищи собрались в одной из церквей на Монмартре и торжественно поклялись отправиться миссионерами в Иерусалим или, если это окажется невозможным, туда, куда прикажет папа Римский.