В большинстве случаев предназначенное для богослужения произведение представляло собой сочетание традиционного речитатива Евангелиста с номерами, сочинёнными на авторский поэтический текст. К таковым относятся и «Страсти» Иоганна Себастьяна Баха; исполнявшиеся во время богослужения кантаты и оратории великого композитора были в строгом смысле не духовной, а церковной музыкой, хотя сложившаяся в XIX в. традиция их концертного исполнения оправдывает часто используемое ныне выражение «духовная музыка Баха». Граница между эпохами барокко и классицизма в области религиозной музыки не столь заметна, как в светских жанрах, хотя проследить общую тенденцию к упрощению и рационализации музыкального письма исследователи могут всё же и здесь. Спрос на создание подобной музыки оставался велик, классицистская эстетика по-прежнему ставила церковные жанры на верхнюю ступень ценностной иерархии, однако на фоне стремительного развития других сфер музыкального искусства следователии отмечают консерватизм произведений «церковного стиля» второй половины XVIII – начала XIX вв. В области церковной музыки специализировались в силу служебных обязанностей преимущественно авторы второго ряда (среди которых есть немало уважаемых мастеров, например, Иоганн Михаэль Гайдн, работавший у Зальцбургского архиепископа). В творчестве же наиболее значительных композиторов эпохи, таких как Йозеф Гайдн, Вольфганг Амадей Моцарт и Людвиг ван Бетховен, количество и значимость сочинений для церкви или духовных концертов сравнительно невелики. Исключение составил лишь поздний период творчества Йозейа Гайдна, в который были созданы шесть месс и две знаменитые оратории, «Сотворение мира» (1798 г.) и «Времена года» (1801 г.). В творчестве В.А. Моцарта помимо окружённого легендами незавершённого «Реквиема» (1791 г.) к области церковной музыки принадлежат преимущественно сочинения, созданные по долгу службы в Зальцбурге. Среди внелитургических произведений на духовные темы исследователи выделяют итальянскую кантату «Кающийся Давид» («Davidde penitente». 1785 г.). У Л. ван Бетховена сочинений, относящихся к категории духовной музыки, совсем немного: это две мессы («Торжественная», 1823 г., и «C-dur», 1807 г.), оратория «Христос на Масличной горе» (1803 г.), отмеченная влиянием протестантской музыки XVIII в., шесть песен на слова Кристиана Фюрхтеготта Геллерта. Однако, по мнению исследователей, это не означает, что духовные темы не получили отражения в творчестве венских классиков. Каждый из этих композиторов имел собственную, неортодоксальную систему религиозных взглядов, которую было не так просто выразить в рамках традиционных жанров духовной музыки того времени. Органичнее всего это удалось сделать Йозефу Гайдну, чьи поздние оратории представляют «гармоничную» модель мироздания, из которой исключены грехопадение и вообще всякая мысль о греховности людей. Сотворив мир прекрасным и совершенным, Бог не вмешивается более в жизнь природы и человека – и достоин за то хвалы. Аналогичные воззрения нашли отражение и в «Пасторальной симфонии» Л. ван Бетховена.