Такие характерные черты «Представления...», как наглядность и поучительность (в третьем, заключительном действии Блаженные Души с Небес рассказывают о радостной и спокойной жизни в Царствии Божьем, тогда как Души Осуждённых сообщают о скорби и вечных муках в аду), обращение к жанрам и стилю светской музыки (в партиях таких персонажей, как Наслаждение, Мир и Мирская Жизнь), стали отличительными признаками ораториальной музыки в эпоху барокко. Первые классические образцы итальянской оратории возникли к середине XVII в. в творчестве Джакомо Кариссими и его современников. Среди множества центров духовной музыки Рима этого периода ведущую роль играла часовня Святого Распятия при церкви св. Маркелла, богатые музыкальные традиции которой восходят ко второй половине XVI в. В период Великого поста, когда светская музыка находилась под запретом, представители высших слоёв общества поддерживали исполнение в этой часовне духовной музыки в светском стиле силами лучших музыкантов города. Таким образом, уже в данный период музыка ораториев рассматривалась как особое, благочестивое ответвление светской музыкальной жизни; в Риме и в других городах Италии второй половины XVII в. оратории исполнялись не только в церковном пространстве, но и во дворцах меценатов (Кристины Шведской, кардиналов Пьетро Оттобони и Бенедетто Памфили). Ограничения на исполнение светской музыки, вводившиеся периодически католической церковью, закрытие оперных театров всякий раз приводили к расцвету жанра. Так, один из наиболее плодотворных периодов в истории римской оратории наступил после того, как в 1704 г. папа Климент XI в благодарность Богу за спасение города от ряда разрушительных землетрясений ввёл полный запрет на публичное исполнение любых светских музыкальных произведений в течение пяти лет. Жанр оратории в эпоху барокко воспринимался многими как опера на духовный сюжет, при этом исследователи учитывают, что в иных случаях исполнение ораторий могло включать элементы театрализации. Подобно опере, оратории сочинялись на поэтическое либретто, что создавало условия для относительно свободной трактовки образов и событий Священного Писания или Жития святого. Либреттисты итальянских ораторий не случайно предпочитали обращаться к книгам Ветхого Завета: обнаруживая в них сцены природных катастроф, трагические ситуации (такие, как Всемирный потоп, Иона во чреве кита, Авраам, готовый принести в жертву Исаака) – всё то, что ценилось публикой и в оперном театре, – они стремились преподнести избранный сюжет как можно более эффектно. Далеко не всегда бережно обращаясь с духовным смыслом той или иной библейской истории, авторы итальянских ораторий никогда не забывали о том, что состоят на службе у католической церкви; разнообразные по содержанию и музыкальному стилю, их сочинения всегда исправно выполняли функцию морального наставления: призывали к полному доверию Богу, к добродетельному образу жизни, нередко – к аскетическому отказу от мирских излишеств и удовольствий, притом что музыка и поэзия ораторий были далеки от аскетизма.