Историю духовной музыки Англии в эпоху барокко принято связывать с творчеством Георга Фридриха Генделя, создателя нового типа оратории на английском языке, ставшего классическим образцом и точкой отсчёта для дальнейшего развития жанра. В поздний период творчества (после 1737 г.) Г.Ф. Гендель постепенно отказался от создания опер, концентрируя усилия в области духовной музыки. Причины такого поворота многообразны: это и события жизни композитора, личной и духовной, и необходимость найти такой тип музыкального представления, который смог бы успешно противостоять многочисленным конкурентам Г.Ф. Генделя на сцене лондонских музыкальных театров, и отклик на духовные и идеологические запросы английского общества. В политическом контексте эпохи (в 1745–1746 гг. имела место последняя неудавшаяся попытка католической династии Стюартов силой вернуть себе английский трон) характерно, что из разнообразных сочинений Г.Ф. Генделя в данном жанре наибольший успех у современников получили оратории, прославляющие борьбу избранного Богом народа против иноверцев («Самсон», «Иуда Маккавей» и др.) или изображающие триумф истинного, угодного Богу монарха («Саул», в известном смысле «Мессия»). Исполнявшиеся, как правило, на сцене музыкальных театров, оратории Г.Ф. Генделя воспринимались многими современниками как духовные оперы. Отношение к таковым в Лондоне было в целом терпимым, хотя появление библейских персонажей на сцене задевало религиозные чувства пуритан, которые считали театр непозволительной роскошью и местом непристойных увеселений. В случае с ораторией «Израиль в Египте», написанной только на тексты Священного Писания, полемика выплеснулась на страницы периодической печати; доводы защитников духовной музыки весьма удачно суммировал неизвестный автор открытого письма: «Это представление… могло бы освятить сам ад. Действо, которое происходит здесь, освящает место, а не место – действо». С именем Г.Ф. Генделя во многом связана и дальнейшая традиция духовных концертов в Англии: 26, 27, 29 мая, 3 и 5 июня 1784 г. в стенах Вестминстерского аббатства и Пантеона прошёл первый фестиваль памяти Г.Ф. Генделя, приуроченный к 25-летию со дня смерти композитора. В программу были включены самые торжественные и величественные из генделевских сочинений (оратория «Мессия», Деттингенский «Te Deum», коронационный антем «Священник Садок», Похоронный марш из оратории «Саул» и др.). Для их исполнения привлекались уникальные силы (по сведениям современных историков Вестминстерского аббатства, хор состоял из 60 дискантов, 48 контратеноров, 83 теноров и 84 басов; численность оркестра составляла 249 человек), что послужило началом традиции исполнять музыку Г.Ф. Генделя гораздо более масштабным составом, чем при жизни её создателя. Этот и последующие фестивали стали значительными событиями в музыкальной жизни Лондона конца XVIII в.; посещение фестиваля в 1791 г. произвело огромное впечатление на Йозефа Гайдна и послужило импульсом к созданию им ораторий по генделевскому образцу. В протестантской Германии на рубеже XVII и XVIII вв. в качестве центров духовной музыки выступают северные ганзейские города, прежде всего, Гамбург (родина первого немецкого музыкального театра, открывшегося в 1678 г. оперой Иоганна Тайле «Адам и Ева») и Любек.