Очень распространенными у жителей Африки являются тайные союзы, мужские и женские, которые выполняют очень разнообразные функции: лечебные, судебные или полицейские. Некоторые существуют несколько столетий, как, например, эмпакассейро. Члены таких обществ, изображая духов, надевают страшные маски и устраивают танцы, которые служат и формой досуга, и способом сплочения, и рычагом воздействия на противников. Нередко тайные союзы выполняют функции органов власти, играют весомую роль в политике. Не все они имеют отношение к религии, но практически все используют в своей практике религиозно-мистические ритуалы.

Фигурка-фетиш. Центральная Африка.

У многих африканских племен одной из характерных форм религии является культ вождя. Его проявления очень разнообразны: выполнение вождем жреческих или колдовских функций; различного рода табу, как, например, запрет на пищу вождя; запрещение сношений вождей с рядовыми членами племени; культ умерших вождей. Одной из важнейших сверхъестественных способностей, приписываемых вождям, была способность вызывать дождь. Так, у народа ваньоро в Уганде в качестве вознаграждения за исполнение обряда вызывания дождя правитель получал целые стада скота. Подобная практика наблюдалась и у ряда других племен.

Только вожди, выполнявшие одновременно политические и религиозные функции, могли поддерживать отношения с духами и другими высшими существами. Для правителя иногда важнее было поддерживать контакт с духовным миром, чем управлять живыми. Вождь не мог быть увечным, больным или слабым в любом смысле этого слова, потому что должен был управлять природными явлениями и представлять всю общину; поэтому у многих народов существовал обычай лишать власти, а иногда и жизни физически ослабевшего правителя. Иногда умерщвление производилось по достижении вождем определенного возраста, а у некоторых народов его убивали, если его болезнь затягивалась на несколько дней.

Умершие вожди становились одним из главных предметов племенного или общенародного культа, связанного с почитанием предков, и культом живых вождей. У многих народов такой культ приобретал очень жесткие формы. Например, в Бенине при погребении короля хоронили и его слуг, а также высших сановников. Кроме того, в поминках в жертву приносили еще несколько сот человек; принесенные в жертву считались своего рода вестниками, обязанностью которых было доложить правителю в загробном мире, что в его земном царстве все благополучно.