Большинство африканских племен верит в верховное существо (помимо многочисленных духов и вождей), в высшую силу, ответственную за сотворение мира. Представления об этих высших существах довольно разнообразны. Почти у всех народов существует образ небесного бога, называемого по-разному. Так, у племен Восточной Африки бога именуют Мулунгу, в Кении – Нгаи (Энгаи) , у народов банту – Нзамбе, или Ньямби и т.д. Различаются не только имена, но и характерные черты образа бога. У одних народов он является просто олицетворением неба, другие почитают бога как создателя мира и человека. Но почти во всех случаях небесное божество не является предметом культа, о нем вообще редко вспоминают, а тем более – обращаются с молитвами. У большинства племен господствует мнение о том, что бог слишком отличается от людей и достаточно велик и могуч, чтобы нуждаться в их жертвах; в любом случае, вряд ли необходимо привлекать к себе его внимание. Только в экстренных случаях, таких как засуха или эпидемия, угрожающая жизни всей общины, некоторые группы отваживаются обратиться к нему.

Достаточно своеобразный характер носит африканская мифология. Земля и небо, согласно мифам, существовали всегда; зато многие сказания повествуют о происхождении воды, животных или смерти. Известны сказания о грандиозных катастрофах: всемирном потопе или пожаре, а также о происхождении огня, домашних животных и культурных растений.

Религиозные верования и мифы нашли отражение в произведениях искусства. Самый любимый вид художественного творчества в этом регионе – скульптура. Стили различны: от реализма до экспрессионизма. В большинстве случаев предмет искусства предназначен для участия в политическом или религиозном культе, где является своего рода посредником между миром людей и потусторонним миром. Произведения искусства – это демонстрация мощи созидательных сил природы. Для художника сам акт создания имеет такое же, если не большее, значение, чем получившийся предмет, который, по представлениям африканцев, наделяется при этом магической властью. Для изготовления скульптур используются терракота, камень, металл и дерево.

Центральная тема африканского искусства – это человек как вместилище духа усопшего или памятный образ, изображение божества или фетиша. Художник очень осторожно подходит к его изображению. Основываясь на народных традициях, он использует стилизацию, которая, тем не менее, не исключает ни реализма образа, ни экспрессивности. Образная сила искусства и стилизация – два способа приблизиться к священному. Применяющиеся в культах плодородия (в самые ответственные моменты ритуальной церемонии) маски и статуи воплощают божество и становятся хранилищами его власти.

Догонская маска, прозванная «Черная обезьяна» (Мали). В этой маске воплотилось представление о древних связях между животными и прародителями человеческого рода. Типичные черты искусства догонов (лаконизм черт и почти архитектурная упрощенность форм) производят неизгладимое впечатление на зрителей (Музей искусства стран Африки и Океании, Париж).

Фигура из реликвария в Кото (Габон). Множество ритуалов посвящено культу предка, первого вождя племени. В реликварии Кото представлен предмет подобного культа – изображение первопредка с овальным лицом. Скульптура находилась в корзине с реликвиями других наиболее значительных предков и вождей племени. Дерево, покрытое латунью и медью (Музей искусства стран Африки и Океании, Париж).