Создатель классицизма Николя Пуссен родился в Нормандии, около городка ле Андели, на хуторе Вилер, в семье военного, выходца из обедневшей дворянской семьи нотариуса и ветерана армии короля Генриха IV (1553–1610 гг.), который дал сыну неплохое образование. Его мать, Мари де Лезме́н, была вдовой вернонского прокурора и уже имела двух дочерей, Рене и Мари. О детстве Николя Пуссена нет свидетельств, есть только предположение, что он обучался у иезуитов в Руане, где и выучил латынь. С детства он обратил на себя внимание своими склонностями к рисованию, но обстановка маленького нормандского городка мало способствовала его развитию. Первоначальное художественное образование Пуссен получил на родине, в 1610 г. обучаясь у художника Квентина Варена (около 1570 – 1634 гг.), на тот момент работавшего над тремя полотнами для анделизской церкви Девы Марии (и ныне украшающими церковь‎). В 1612 г. Николя Пуссен уезжает в Париж, где поначалу проводит несколько недель в ателье исторического живописца Жоржа Лаллемана (около 1575 – 1636 гг.), а затем, опять же на короткое время, у портретиста Фердинанда ван Элле (1580–1649 гг.). Примерно в 1614–1615 гг. (после поездки в Пуату) он знакомится в Париже с камердинером вдовствующей королевы  Марии Медичи (1575–1642 гг.) Александром Куртуа, хранителем королевских художественных коллекций и библиотеки. Пуссен получил возможность посещать Лувр и копировать там картины итальянских художников. Александр Куртуа владел коллекцией гравюр с картин итальянцев Рафаэля и Джулио Романо (1492–1546 гг.), которая восхитила Пуссена. Однажды, заболев, он провёл некоторое время у родителей, прежде чем снова вернуться в Париж. В начале XVII в. для знакомства с наследием античности и Возрождения в Рим стекаются молодые иностранцы. Николя Пуссен также предпринимает поездку в Рим, но доехав до Флоренции, был вынужден вернуться во Францию. В сентябре 1618 г. Пуссен проживал на улице Сен-Жермен-л’Осеруа у мастера золотых дел Жана Гиймена, у которого также и столовался (он съехал с адреса 9 июня 1619 г.). Примерно в 1619–1620 гг. Пуссен создаёт полотно «Св. Дени Ареопаг» для парижской церкви Сен-Жермен-л’Осеруа. В 1622 г. ему и другим художникам поручили написать шесть больших картин на сюжеты из жизни св. Игнатия Лойолы и св. Франциска Ксаверия (не сохранились). Творчество Пуссена привлекло внимание проживавшего во Франции (по приглашению Марии Медичи) итальянского поэта и кавалера Джамбаттиста Марино (1569–1625 гг.). В 1623 г., вероятно, по заказу парижского архиепископа де Гонди (1584–1654 гг.), Николя Пуссен выполняет «Смерть Девы Марии» для алтаря парижского собора Нотр-Дам (это полотно, считавшееся в XIX–XX вв. утерянным, было найдено в церкви бельгийского города Sterrebeek). Кавалер Марино, с которым Пуссена связывала тесная дружба, в апреле 1623 г. вернулся в Италию. В 1624 г., будучи уже довольно известным художником, Никола Пуссен отправился в Рим, где жил и работал долгое время. Там он изучал искусство античного мира, произведения мастеров эпохи Высокого Возрождения.