Жак Маритен был убеждён, что учение Фомы Аквинского актуально для любого времени, но современный мир особенно нуждается в нём. В своей философии он опирался на тексты Фомы Аквинского и его «великих комментаторов» – Фомы Каэтана (1469–1534 гг.), Иоанна святого Фомы (Пуансо; ум. в 1644 г.) и др. В эпистемологии Жак Маритен уделял внимание двум основным вопросам: о природе познания и о различных его видах. Согласно Жаку Маритену, только в учении Фомы Аквинского проблема природы познания была сформулирована ясно. Для исследования познания необходимо прояснение понятия истины. В философии Нового времени, по мысли Жака Маритена, существовало два противоположных заблуждения относительно истины. Одно происходило из парменидова принципа тождества бытия и мышления и проявилось в учениях Бенедикта (Баруха) Спинозы (1632–1677 гг.) и Георга Вильгельма Фридриха Гегеля (1770–1831 гг.). Другое, представленное Рене Декартом (1596–1650 гг.) и Иммануилом Кантом (1724–1804 гг.), отделяло познающий разум от бытия. Томистский подход, называемый Жаком Маритеном «критическим реализмом», исходит из признания определённой разобщённости бытия и мышления при их тождестве в акте познания. Интеллект в операции познания «достигает чего-то иного, нежели он сам, того, что не зависит от него, а, напротив, ставит его в зависимость от себя». Познающая душа становится познаваемым объектом, но не в модусе собственного бытия (esse entitativum), в котором ни интеллект, ни вещь не претерпевают изменения, а в модусе интенционального бытия (esse intentionale). «Бытие вещей – это скрытая и как бы спящая способность быть схваченными умом». Таким образом преодолевается номинализм, свойственный всем философским системам современности, и становится возможной подлинная метафизика. Вслед за Аристотелем (385/384 г. до н. э. – 322 г. до н.э.) и Фомой Аквинским и в противовес номинализму и сенсуализму Жак Маритен говорит об отличии интеллектуального познания от чувственного. Если формальным объектом первого является бытие, то второе определяется физическими явлениями. В чувственном восприятии вещь схватывается именно как существующая. Затем ум, выделяя интеллигибельное из материального путём абстрагирования, постигает бытие вещи. По мере абстрагирования интеллект оказывается на разных ступенях познания. Вслед за Фомой Каэтаном Жак Маритен признает три ступени, каждая из которых имеет свой объект и соответствует определённому типу научного знания. Познание чувственных вещей – это первая ступень, на которой ум отделяет от познаваемого объекта «момент единичности и случайности чувственного восприятия», при этом «сама умопостигаемость объекта предполагает отсылку к чувственному». Это – уровень экспериментальных наук и философии природы. Естествознание само по себе, имеющее дело с единичными, изменчивыми объектами, осуществляет познание путём «периноэтической интеллекции», которая находит в чувственных данных регулярность, однако не достигает сущности вещей.