По наследству Н.А. Мотовилову достались обширные поместья в Симбирской, Нижегородской и Ярославской губерниях. Н.А. Мотовилов внимательно и часто читал Священное Писание, знал его почти наизусть, имел редкое для того времени высшее образование, обладал прекрасными способностями, и, владея немалыми средствами (по оценке на 1829 г. его состояние исчислялось 200 тыс. руб.), планировал «великие предприятия». В 1828 г. в селе Бритвине Лукояновского уезда собирался построить величественную церковь, планировал открыть православный Спасо-Преображенский банк. Мечтая принести пользу Отечеству, Н.А. Мотовилов хотел поступить на службу в личную канцелярию Его Императорского величества. Позже преподобный Серафим Саровский отговаривал его от поездок в Санкт-Петербург, называя их не только бесполезными, но и небезопасными. Планам Н.А. Мотовилова не суждено было осуществиться, т.к. в 1827 г. вышел указ, предписывавший выпускникам провинциальных университетов три года отслужить в провинции. Н.А. Мотовилов должен был заняться делами симбирского имения, в том числе судебными тяжбами с помещиком Г.Г. Осоргиным и другими землевладельцами. После Пасхи 1829 г. Н.А. Мотовилов выдал сестру замуж за казанского помещика капитана М.Е. Протопопова, выделив ей богатое приданое. В 1830 г. Н.А. Мотовилов познакомился с 12-летней Екатериной Михайловной Языковой, сестрой поэта Николая Михайловича Языкова, и полюбил её. Она проживала с матерью в собственном имении в Карсунском уезде, и Н.А. Мотовилов стал искать место почётного смотрителя Карсунского уездного училища. В 1831 г. он должен был получить это место, но конфликт с Симбирским губернским предводителем дворянства князем Михаилом Петровичем Баратаевым из-за решительного отказа Н.А. Мотовилова вступить в возглавляемую князем Симбирскую масонскую ложу лишил его этой возможности. Почётным смотрителем Карсунского уездного училища он стал позже, в 1845 г. С 1828 г. Н.А. Мотовилов болел ревматическими и другими болезнями, которые периодически приводили его к полной неподвижности. Обращение к лучшим казанским врачам В.Л. Телье и Карлу Фёдоровичу Фуксу (ректор университета), пензенскому гомеопату Александру Петровичу Петерсону, а также лечение Сергиевскими серными водами близ Самары не дали результата. Отчаявшись получить помощь у врачей, Н.А. Мотовилов решил посетить Саровскую пустынь. 5 сентября 1831 г. он был принесён дворовыми людьми к преподобному Серафиму Саровскому. Старец сказал: «А если веруешь, так ты здрав... и не имеете нужды ни в чьём врачевании... Господь исцелил Вас совершенно». Последующие восемь месяцев Н.А. Мотовилов неоднократно приезжал в Саров и беседовал с преподобным Серафимом Саровским, вошёл в небольшой круг ближайших учеников старца. Вся его дальнейшая жизнь прошла в стремлении выполнять наставления старца. В лице преподобного Н.А. Мотовилов обрёл духовного наставника, о чём мечтал с детства. Старец называл его «Ваше Боголюбие», Н.А. Мотовилов отвечал ему полной преданностью, с благоговением хранил в памяти каждое слово преподобного. Себя он часто называл «cлужкой Божией Матери и Серафимовым».