Крестовые походы в Восточной Европе велись против полабско-прибалтийских славян (с 1147 г.), западных и восточных балтов, угро-финских племенных союзов (XIII в.), а также против отдельных волостей Галицко-Волынской Руси, Новгородского, Псковского и Полоцкого княжеств, Великого княжества Литовского. Организаторами военных экспедиций были правители государств (главным образом, немецких), входивших в состав Священной Римской империи. Официальной целью экспедиций, проводившихся по благословению Римских пап, была христианизация народов Восточной Европы. Третий епископ Ливонии Альберт I (1199–1229 гг.) и первый епископ Риги (с 1209 г.), призывал крестоносцев к христианизации Пруссии и земель, расположенных к северо-востоку от неё. В 1202 г. он основал Ливонский орден, которому удалось завоевать часть территории современных Латвии и Эстонии. Христианизация данного региона проходила одновременно с его завоеванием (подробнее см. в ст. Ливонский орден, Тевтонский орден). Организаторами Крестового похода на земли полабских славян (1147 г.) были Генрих Лев, герцог Саксонии (1142–1180 гг.), и Альбрехт Медведь, маркграф Балленштедта (1123–1170 гг.). 19 марта 1147 г. Бернард Клервоский выступил с проповедью похода против славян-язычников на Франкфуртском рейхстаге. 11 апреля папа Евгений III издал буллу «Divini dispensatione», в которой приравнял участие в экспедиции к походу на Святую землю. К экспедиции на земли славян присоединились датский король Свен III и его соправитель Кнуд V, герцог Конрад Бургундский, пфальцграф Фридрих Саксонский, пфальцграф Герман Рейнский, маркграф Конрад Майсенский, Адальберт II, архиепископ Бременский, Фридрих, архиепископ Магдебургский, Вибальд, аббат монастыря Корвей, и другие немецкие, чешские и польские правители. Стремление крестоносцев обратить полабско-прибалтийских славян (прежде всего, бодричей и лютичей) в христианство и учредить на их землях католические епископства сочеталось с намерением расширить за счёт славянских земель в Поморье владения немецких и польских князей. Христианизация полабско-прибалтийских славян началась ещё в XI в. Её медленные темпы исследователи объясняют слабой вовлечённостью в этот процесс славянской знати, которая придерживалась язычества. Кроме того, светские сеньоры, распространявшие влияние на полабских и поморских славян через систему династических браков, стремились окончательно подчинить эти территории. Маркграф Альбрехт Медведь предполагал расширить свои владения за счёт славянских земель за реками Пене, Одра (Одер) и Лаба (Эльба), а также увеличить объёмы торговли на южном побережье Балтийского моря, что было невозможно без искоренения морского пиратства. Польские князья, участвовавшие в экспедиции, претендовали на Восточное Поморье. Поход был подробно описан в «Славянской хронике» («Chronicon Slavorum») Гельмольда из Нассау и в «Деяниях данов» («Gesta Danorum») Саксона Грамматика. Летом 1147 г. правитель бодричей, хижан и черезпенян князь Никлот организовал морской поход на земли крестоносцев под Любеком и Вагрией, в ходе которого флот был уничтожен. Участникам Крестового похода удалось перенести боевые действия на земли полабско-прибалтийских славян. Армия крестоносцев приступила к штурму славянского города-крепости Добина, что, однако, не привело к взятию города. Оборону Добина возглавил князь Никлот. На море его активно поддержал племенной союз руян (ранов), проживавших на острове Рюген. Здесь было расположено крупное языческое святилище бога Святовита.