Одной из ключевых фигур в Римской курии и вторым по влиянию иерархом в католической церкви после папы остаётся государственный секретарь Папского престола; эту должность всегда занимает кардинал (кандидат на должность, не имеющий кардинальского достоинства, назначается просекретарём до возведения в кардиналы). К числу палатинских кардиналов относились также так называемые кардиналы-падроне и кардиналы-непоты (лат. nepot – племянник), деятельность которых предшествовала появлению должности государственного секретаря. После окончания схизмы в католической церкви при папском дворе появилась традиция назначать в коллегию кардиналов племянника или иного ближайшего родственника правящего папы, который пользовался его доверием и обладал большим влиянием. C 1471 г. огромным влиянием при дворе папы Сикста IV пользовался его племянник кардинал Джулиано делла Ровере (будущий папа Юлий II), получивший прозвище Padrone (итал. – хозяин). В конце XV в. сложилась система назначения кардиналов-непотов. Однако злоупотребления кардиналов-непотов, использовавших родственные отношения с папой Римским в корыстных целях, способствовали складыванию независимой структуры церковного управления – государственного секретариата во главе с кардиналом-государственным секретарём. 22 июня 1692 г. буллой «Romanum decet Pontificem» папа Иннокентий XII официально упразднил непотизм, ведущую роль в церковном управлении получил государственный секретариат. Титул «кардинал-протектор» (покровитель) носил кардинал, покровительствующий какому-либо монашескому Ордену или конгрегации, а также городам, провинциям и государствам, отдельным храмам, местам паломничества, благотворительным, учебным и научным учреждениям. «Кодекс канонического права» 1917 г. определял, что кардинал-протектор какого-либо религиозного объединения не имел юрисдикционных прав в отношении этого объединения и его членов, если это не предписано уставом объединения. Кардинал-протектор не мог вмешиваться в вопросы внутренней дисциплины и управления имуществом религиозного объединения. В задачи кардинала-протектора входило способствовать «благу данного религиозного объединения своими заботами и покровительством». Появление кардиналов-протекторов восходит ко времени католического святого Франциска Ассизского, сторонником которого был племянник папы Иннокентия III кардинал Уголино ди Сеньи.