Согласно булле папы Сикста V «Postquam verum ille», допускалась возможность перехода кардинала-диакона в чин кардинала-епископа напрямую (per saltum), однако папа Климент VIII отменил это положение, хотя и предоставил кардиналам-диаконам право по истечении десяти лет пребывания в чине переходить в чин кардиналов-пресвитеров с получением старшинства над более младшими кардиналами-пресвитерами (если кардинал-диакон жаловался чином кардинала-пресвитера до истечения десяти лет пребывания в диаконском чине, то он становился младшим по старшинству среди кардиналов-пресвитеров). 20 марта 1715 г. папа Климент XI запретил кардиналам-диаконам напрямую становиться кардиналами-епископами, но в 1911 г. папа Пий Х в качестве исключения пожаловал чин кардинала-епископа Гаэтано де Лаи, кардиналу-диакону римской диаконии св. Николая (S. Nicolai in Carcere Tulliano). Права кардинала-диакона переходить с одной диаконии на другую, а также по истечении десяти лет в чин кардинала-пресвитера были закреплены «Кодексом канонического права» 1917 г. В то же время такие переходы не являлись обязательной практикой, и нередки случаи, когда оптация кардинала-диакона в кардинала-пресвитера совершалась до истечения десяти лет или когда кардиналы оставались в чине диакона пожизненно. С 1970 гг. все кардиналы-диаконы после десяти лет пребывания в этом чине стали возводиться в кардиналов-пресвитеров; новая практика была зафиксирована в «Кодексе канонического права» 1983 г. В случае перехода кардинала-диакона в чин кардинала-пресвитера в качестве титулярного храма за ним может быть сохранена его прежняя диакония как исключение (pro illa vice). Кардиналы-диаконы, получившие по истечении десяти лет достоинство кардиналов-пресвитеров, имеют преимущество по старшинству над кардиналами-пресвитерами, возведёнными в кардинальское достоинство позже них. Коллегию кардиналов-диаконов возглавляет кардинал-перводиакон. До начала XII в. первый среди кардиналов-диаконов именовался архидиаконом (archidiaconus), но уже во второй половине XII в. это титулование было заменено титулом «перводиакон» (prior diaconorum, primus diaconus). Должность предполагает исполнение ряда важных обязанностей: кардинал-перводиакон после окончания конклава торжественно объявляет urbi et orbi (городу и миру) имя того, кто избран новым папой, возлагает палий на новоизбранного папу во время папской инаугурации (апостольская конституция папы Иоанна Павла II «Universi Dominici gregis» от 22 февраля 1996  г.), возлагает паллий на митрополитов и других иерархов или передаёт его их представителям, замещая Римского папу. Кардинал-перводиакон вручает паллии митрополитам и иным иерархам в своей часовне. До 1978 г. кардинал-перводиакон совершал папскую коронацию, возлагал на голову папы тиару с чтением молитвы: «Accipe tiaram tribus coronia ornatam et scias te esse patrem principum et regum, rectorem orbes et in terra vicarium Domini nostri Jesu Christi, cui est honor et gloria in saecula saeculorum. Amen» («Прими украшенную тремя коронами тиару и знай, что ты отец правителей и королей, наставник мира и на земле викарий Господа нашего Иисуса Христа, Которому да будет честь и слава во веки веков. Аминь»).