К.Д. Кавелин подразделял идеалы на субъективные и объективные; этические идеалы относил к области идеалов субъективных, призванных регулировать мотивы сознательной деятельности. «Настоящая суть этики – это субъективные идеалы, которые она ставит сознательной жизни и деятельности человека». Характерной особенностью субъективных нравственных идеалов является их всеобщность. К.Д. Кавелин высоко ставил идеалы христианской нравственности, усматривая совершенство христианской этики в сравнении с этикой греческой, римской или индийской в том, что она несравненно дальше всех других проникла в причины и последствия мотивов, таящихся в человеческой душе, и выразила идеальный тип нравственности, соответствующей общечеловеческой природе. Вместе с тем в разработке учения о нравственных идеалах К.Д. Кавелин противопоставлял религиозную этику и этику «научную». Беря за основу своих построений христианские нравственные идеалы, он рассматривал их только как субъективные душевные состояния. На первое место среди нравственных идеалов ставил стремление к истине, правде и душевной красоте. К другим важнейшим идеалам относил смирение и покорность. При этом К.Д. Кавелин отмечал, что «смирение и покорность, которым учит этика, не имеют ничего общего с раболепством и уничижением, подымают, а не унижают нравственное достоинство человека». Напротив, «рекомендуя смирение и покорность, указывая на гордость и самонадеянность как на порок», этика «переводит в сознание и вводит в общее правило душевного настроения и психической деятельности то, что мы беспрестанно испытываем и делаем по необходимости. Чего мы отвратить не можем, тому должны мужественно подчиниться, не малодушествуя, не истощаясь в бесполезных сетованиях, не убегая от действительности в область пустых иллюзий». В тесной связи с покорностью и смирением, по К.Д. Кавелину, находятся вера и надежда, которым противостоят уныние и отчаяние. Этическое понимание веры и надежды отличается от объективной системы убеждений или уверенности, что поставленная цель будет непременно достигнута. В этическом смысле вера и надежда – это особое душевное настроение, бодрость духа, в то время как уныние и отчаяние, напротив, – упадок душевных сил.