Из убеждения о безусловном значении личности проистекал особый интерес К.Д. Кавелина к вопросам психологии и этики. Его философская позиция, которая определялась характерной для его времени реакцией против отвлечённого идеализма немецкой философии и стремлением к точному «знанию» и исследованию «фактов», выразилась, в частности, в его несколько наивной вере в психологию как науку. Свойственный К.Д. Кавелину «психологизм», впрочем, не мешал ему признавать реальность творческого начала в личности. Для него в равной степени были неприемлемы как материализм, так и спиритуализм, поскольку единственной реальной почвой материальной и психической жизни служит, по его мнению, внутренний мир человека; следовательно, одна лишь психология может «разрешить задачу, на которую не дают ответа ни современная философия, ни естествознание». Такая философская позиция делала К.Д. Кавелина свободным от слепого поклонения естествознанию, свойственного классическому позитивизму. В этике (как и в психологии) он исходил из предпосылки органической связи между субъективным и объективным миром; считал, что в мире нравственной и психической деятельности действуют те же закономерности, что и в области внешней, объективной деятельности. Отсюда его главная мысль – обосновать этику как науку о субъективных идеалах, вырастающих на почве психической деятельности человека. К.Д. Кавелин определяет нравственность, разграничивая «внешние» и «внутренние» поступки и соответственно разграничивая области права и нравственности. Нравы, обычаи, привычки, которые относятся к «внешним» поступкам, К.Д. Кавелин выводил за рамки этики и относил к области права (перенесение правовых понятий в сферу нравственных явлений он считал основной ошибкой в понимании нравственности). Предмет этики, согласно К.Д. Кавелину, – область «внутренних» поступков: «Этика имеет предметом одни отношения поступков к действующему лицу, к его душевному строю – ощущениям, убеждениям и помыслам. Она исследует условия, при которых действия зарождаются в душе, и законы душевной деятельности, определяет её нормы и указывает способы, с помощью которых душевная деятельность может стать нормальной». Этика у него тесно связана с психологией, т.е. с наукой о душевной деятельности человека. Задача этики, связанной с высшей способностью души, – регулирование фактов, выработанных низшей психической жизнью и деятельностью, приведение их к известным нормам. Главным регулятором фактов психической деятельности является идеал, т.е. «то представление или понятие, которое связывает разрозненные мотивы в одно целое и даёт им одно общее направление».