Иларион Грузин происходил из многодетной семьи «богатых и именитых... благочестивых» азнауров (князей) Кахети. В метафрастической редакции уточняется, что его отец «владел воинством». Родители Илариона Грузина дали обет посвятить мальчика Богу, с шести лет его воспитывал некий местный «боголюбивый человек». Увидев духовное преуспевание сына, отец «стал выдавать ему обильно... содержание», а затем основал для него монастырь, где вскоре собралось до 16 монахов. Юного подвижника тяготили частые посещения отца, и в 14 лет (в пространной редакции – в 15, в метафрастической редакции – в 16) он отправился в Гареджи, где подвизался в одном из гротов Давидгареджийской лавры и превзошёл местных монахов в духовных подвигах. Высеченные в скале помещения, малая церковь и трапезная (ныне в верхней части южного крыла лавры), считаются принадлежавшими обители Илариона Грузина. Братия упросила его стать их духовным наставником, он согласился и выбрал 11 учеников. «Епископ Руиствели» (Руставский) уговорил Илариона Грузина принять сан, после чего «многие стекались из дальних земель лицезреть его». Тогда Иларион Грузин, стремившийся к странничеству, назначил себе преемника и вместе с одним из учеников отправился в Иерусалим. Несмотря на то что со времён арабских нашествий путь через Антиохию считался опасным, Иларион Грузин отправился в дорогу; зная арабский язык, он легко общался с местными жителями. По пути, в «стране Шамской» (груз. – Сирия, Дамаск; в метафрастической версии – «в Асурастане», груз. – Сирия), на Илариона Грузина напали разбойники, грозя убить его. Однако их руки застыли в воздухе, и разбойники часть пути шли за святым, умоляя его помиловать их. Преподобный осенил их крестным знамением, руки разбойников вновь обрели способность двигаться, и исцелённые арабы поспешили в свои жилища. Они угостили Илариона Грузина, и один из них последовал за монахами до горы Фавор. Иларион Грузин, поклонившись Голгофе и Гробу Господню в Иерусалиме, св. местам в Вифлееме и на реке Иордан, в течение семи лет (в метафрастической и синаксарной редакциях – в течение 17 лет) подвизался в лавре Саввы Освященного (груз. – Сабацминда), где в то время уже собралась большая грузинская община. По истечении этого времени ночью во сне ему предстала Пресвятая Богородица и повелела навестить родителей. Возвратившись в Грузию, Иларион Грузин узнал о кончине отца и брата (в других редакциях – братьев). Мать отдала сыну всё имущество, на доходы от продажи которого Иларион Грузин воздвиг для неё (и сестры) в местности Акура, близ Телави, в Кахети женский монастырь, подворье Давидгареджийской лавры, пожертвовал обители несколько деревень, создал устав и «стал он матери своей отцом и духовником».