В январе 1762 г. в Санкт-Петербурге скончался находившийся там с визитом царь Теймураз II, Ираклий II занял престол отца, объединив Картли и Кахети в одно царство. Некоторые феодалы были против восшествия кахетинского царя на картлийский престол. В 1765 г. Ираклий II раскрыл заговор картлийских тавадов (князей), выдвигавших на царский трон незаконного сына царя Вахтанга VI царевича Паату. Участники и царевич были преданы суду. В 1768 г., в начале Русско-турецкой войны, Ираклий II и царь Имерети Соломон I приняли предложение российской императрицы Екатерины II о военной взаимопомощи. 27 марта 1769 г. Екатерина II подписала указ о направлении в Грузию военных частей. Весной 1770 г. экспедиционный отряд (1,2 тыс. человек) под командованием генерал-майора Готлиба Курта Генриха Тотлебена и грузинские войска двинулись по направлению к Ахалцихе. Но Г.К.Г. Тотлебен вопреки предложению Ираклия II сразу занять Ахалцихе начал осаду крепости Ацкури и, потерпев неудачу, отвёл войска в Тбилиси, где вступил в союз с оппозиционно настроенными тавадами. Ираклий II, одержав победу над превосходящими силами турок у Аспиндзы, был вынужден вернуться в Тбилиси, не воспользовавшись стратегическим превосходством. Г.К.Г. Тотлебен перешёл в Имерети и там выступил на стороне оппозиционных царю Соломону I сил. По мнению историков, Г.К.Г. Тотлебен «превысил свои полномочия, предприняв, по сути дела, завоевание Грузии», в результате чего императрице Екатерине II «пришлось думать не о сильной диверсии в Турцию, а об устранении беспорядков, произведённых распоряжениями Тотлебена». Г.К.Г. Тотлебен был отозван, в мае 1772 г. Российская империя вывела свои войска из Грузии. Однако Ираклий II продолжал политику сближения с Россией. В декабре 1771 г. он направил к императрице Екатерине II посольство, которое возглавили католикос-патриарх Антоний I и сын Ираклия II царевич Леван; в январе 1772 г. они были приняты царицей. Понимая, что грузинские царства не могут самостоятельно противостоять внешним врагам – Османской империи и Ирану, и что России выгодно сдерживание турецких и иранских войск на южнокавказских рубежах силами грузинских войск, Ираклий II просил покровительства империи на следующих условиях: Россия направляет в Восточную Грузию 4-тысячное регулярное или наполовину регулярное войско, его командующий обязан следовать военной тактике Ираклия II; престолонаследие остаётся за потомками Ираклия II; Грузинская православная церковь (ГПЦ) сохраняет автокефалию во главе с католикосом-патриархом; российское правительство предоставляет Ираклию II заём и разрешает освобождённым в Крыму пленным грузинам вернуться на родину. Ираклий II гарантировал правительству следование российскому политическому курсу в отношении Турции и Ирана, ежегодную выплату половины дохода с грузинских рудников и денежного сбора (70 коп. с каждого дыма), был намерен ежегодно поставлять ко двору 12 лучших коней и 2 тыс. вёдер вина. Также он обещал послать в Санкт-Петербург в качестве заложников одного из своих сыновей и нескольких князей и дворян.