Первой обособилась в процессе распада готского союза группа Алафея–Сафрака. Алафей и алан Сафрак были опекунами сына Витимира – малолетнего Витериха. Видя бесперспективность борьбы с гуннами, они в 376 г. ушли к Днестру и вскоре появились на нижнедунайской границе империи, где перешли на римские земли. Позднее на нижнем Дунае сформировалась группировка Одотея. В начале V в. от готов, подчинившихся гуннам, отделилась группировка Беремуда. С сыном Витерихом он также прошёл на запад к Дунаю. Оставшиеся в Причерноморье готские вожди стали вассалами гуннов. Они утратили возможность вести самостоятельные войны и заключать союзы без ведома гуннских правителей. Готская группировка во главе с предводителем по прозвищу Винитарий попыталась освободиться от власти гуннов. В конце IV в. готы выступили против антов, которые отразили нападение готского войска. Через некоторое время Винитарий разгромил антов и казнил их князя Божа с 70 старейшинами. В сражении на реке Эрак (Днепр?) готы были разбиты гуннским вождём Баламбером. При этом помощь гуннам оказали готы во главе с Гезимундом. Имя Эрманариха, объединившего готские племена в канун гуннских вторжений, сохранил англосаксонский, германский и скандинавский эпос. Дальнейшая история восточных готов после вторжения гуннов в 375 г. и гибели Эрманариха исследователям недостаточно ясна. Раскол остготов привёл одних в пределы Римской империи в качестве наёмников. Возглавляемые Трибигильдом, они подняли в 399 г. мятеж в Малой Азии, совершили поход по Лидии и Фригии, захватив много городов. Другие остготы, уходя от гуннов на запад, появились в конце IV в. на верхнем Дунае. Здесь они составили значительную часть коалиции племён Радагайса, которая в 405 г., прорвав границу Норика, вторглась в Италию и осадила Флоренцию. Римский полководец, вандал по происхождению, Стилихон выступил на помощь городу и уничтожил треть варваров. Радагайса казнили, 12 тыс. остготов были зачислены в римскую армию. Остготы, признавшие власть гуннов, вошли в гуннский военно-племенной союз и вместе с Аттилой совершали походы против Восточной и Западной Римских империй, а также участвовали в битве на Каталаунских полях. После смерти Аттилы основная масса остготов с разрешения империи в 457 г. поселилась в Паннонии (паннонские остготы), часть разместилась во Фракии (фракийские остготы). И те и другие стремились стать федератами, нередко обращая оружие и против империи. Предводитель фракийских остготов Теодорих Страбон (473–481 гг.), претендуя на первенствующее положение среди готов-федератов, дважды осаждал Константинополь. В 474 г. конунгом паннонских остготов был избран Теодорих Амал. Империя пыталась использовать противоречия и вражду между Теодорихом Страбоном и Теодорихом Амалом для достижения своих интересов. В 479 г. оба противника примирились и начали войну против Восточной Римской империи. Теодорих Страбон предпринял наступление на Константинополь, воинство Теодориха Амала грабило Фракию. У стен Константинополя и при попытке переправиться в Вифинию фракийские остготы были разбиты. Их предводитель погиб в 481 г., а его сторонники перешли к Теодориху Амалу. После 382 г. компактные группы придунайских готов (везы, везиготы, вестготы) расселились в Нижней Мёзии и Фракии. Как особое военное сословие федератов, они получали от империи жалованье и были освобождены от налогов.