Обладая огромной эрудицией, Гуго Гроций в большинстве юридических сочинений помимо Библии активно использовал материалы Свода гражданского права императора Юстиниана I Великого (527–565 гг.) и других древних источников, а также древнегреческих и римских авторов. В сочинении «О праве войны и мира» прослеживается также влияние позднестоической этики, в частности, сочинений императора Марка Аврелия (161–180 гг.). Говоря об общей системе права, Гуго Гроций придерживался традиционной для римского права аксиомы, что главной целью, центром (medium) правовой системы является справедливость, без чего право вообще не может существовать. Вслед за римским юристом Домицием Ульпианом (170–228 гг.) он полагал, что юристы суть жрецы истинной справедливости, вместе с Марком Туллием Цицероном (106–43 гг. до н.э.) возражал называвшему справедливость глупостью греческому философу Карнеаду (около 214 – 129 гг. до н.э.), утверждая, что польза и справедливость – взаимосвязанные, а не взаимоисключающие понятия в отношениях как между отдельными людьми, так и между государствами. Следуя определению справедливости Аристотеля (384–322 гг. до н.э.), Гуго Гроций указывал, что она действует в двух видах отношений: между равными и между господствующими и повинующимися (отцовская власть, власть господина, государственная власть). Первому виду отношений соответствует право равенства, второму – право подчинения. Гуго Гроций определял право как «то, что не противоречит справедливости» и что не «противно природе существ, обладающих разумом». Понятие права он сближал с понятием закона «в значении правила нравственных поступков, обязывающего к выполнению какого-нибудь надлежащего действия». Право, согласно Гуго Гроцию, подразделяется на естественное и волеустановленное. Естественное право есть «предписание здравого разума, коим то или иное действие в зависимости от его соответствия или противоречия самой разумной природе признаётся либо морально позорным, либо морально необходимым». Источником («матерью») естественного права он называл саму природу людей, побуждающую их к взаимному общению. Естественное право столь незыблемо, что не может быть изменено даже Самим Богом, поскольку Бог, по мнению Гуго Гроция, «не может сделать, чтобы дважды два не равнялось четырём». К незыблемым нормам естественного права относятся и некоторые «последствия, вытекающие из актов человеческой воли». Так, «в силу естественного права преступно похищение против воли чужой собственности; оттого... воровство воспрещено естественным правом». Волеустановленное право он разделял на человеческое и Божественное; в свою очередь, человеческое право – на международное, или право народов, и внутригосударственное право. Человеческое право в отличие от естественного изменчиво. Многие положения международного права, согласно Гуго Гроцию, исходят из естественного (международное право почти совпадает с естественным), например, естественное право не отвергает войны. В то же время, являясь сторонником теории общественного договора, он утверждал, что право народов «возникает в силу взаимного соглашения как между всеми государствами, так и между большинством их».